Introduzione
Istituzione del campo
Espansione di Auschwitz
Fasi iniziali della soluzione finale
Riorganizzazione del campo &Peggioramento delle condizioni
Birkenau diventa il centro dello sterminio ebraico
Resistenza
Marcia della morte & Liberazione alleata

Introduzione

Auschwitz-Birkenau è il termine generico per indicare la rete di campi di concentramento e di lavoro nazisti, istituiti vicino alla città polacca di Oswiecim. Insieme questo complesso era il più grande di tutti i campi di sterminio nazisti in Europa e poteva contenere fino a 150.000 detenuti in qualsiasi momento.

Il complesso, diviso in tre aree principali, fu istituito dai nazisti nel 1940 e fu in uso fino alla sua liberazione da parte degli alleati nel 1945. Gli storici e gli analisti stimano il numero di persone assassinate ad Auschwitz tra 2,1 e 4 milioni, di cui la maggior parte erano ebrei. La maggior parte dei prigionieri detenuti ad Auschwitz furono uccisi nelle camere a gas, anche se molti morirono per fame, lavori forzati, malattie, squadroni di tiro e atroci esperimenti medici.

Oggi la parola Auschwitz è diventata sinonimo di terrore, genocidio e Olocausto. Il sito, anche se parzialmente distrutto dai nazisti in ritirata nel 1945, è stato istituito come museo per aiutare le generazioni future a capire le atrocità commesse all’interno dei suoi recinti. Nel 2011, più di 30 milioni di persone hanno visitato il campo, e durante il 2014 un numero record di 1,5 milioni di persone ha visitato il complesso e il museo di Auschwitz. I portavoce del museo hanno detto che da gennaio ad aprile 2015, oltre 250.000 persone hanno visitato Auschwitz, segnando un aumento del 40% rispetto ai già grandi numeri dell’anno precedente. Le autorità responsabili del sito hanno iniziato a sollecitare le persone a prenotare la loro visita ad Auschwitz online in anticipo per evitare di dover allontanare le persone.

Nel giugno 2016, il museo di Auschwitz-Birkenau nella città polacca di Oswiecim ha riscoperto oltre 16.000 oggetti personali appartenenti alle vittime di Auschwitz-Birkenau che erano stati persi nel 1968. Gli oggetti furono originariamente scoperti nel 1967 da archeologi che stavano scavando il sito del campo di concentramento, e furono messi in 48 scatole di cartone nell’Accademia Polacca delle Scienze a Varsavia prima di essere persi a causa di un regime comunista antisemita salito al potere nel 1968.

Stabilire il campo

Nell’aprile 1940, Rudolph Höss, che divenne il primo comandante di Auschwitz, identificò la città di Oswiecim in Polonia come un possibile sito per un campo di concentramento. Inizialmente, il campo aveva lo scopo di intimidire i polacchi per impedire loro di protestare contro il dominio tedesco e di servire come prigione per quelli che resistevano. Era anche percepito come una pietra miliare della politica di ricolonizzazione dell’Alta Slesia, che una volta era stata una regione tedesca, con “ariani puri”. Quando i piani per il campo furono approvati, i nazisti cambiarono il nome della zona in Auschwitz.

Il 27 aprile 1940, Heinrich Himmler ordinò la costruzione del campo.

Nel maggio 1940, i polacchi furono sfrattati dalle vicinanze delle caserme (la maggior parte di loro furono giustiziati), e una squadra di lavoro composta da prigionieri dei campi di concentramento fu inviata da Sachsenhausen. Altri 300 ebrei della grande comunità ebraica di Oswiecim furono messi in servizio.

Il 20 maggio 1940, il primo trasporto di prigionieri, quasi tutti civili polacchi, arrivò e l’amministrazione e il personale delle SS furono stabiliti. Il 1 marzo 1941, la popolazione del campo era di 10.900 persone. Abbastanza rapidamente, il campo sviluppò una reputazione per le torture e le fucilazioni di massa.

Corpi in un blocco di Auschwitz

Espansione di Auschwitz

Nel marzo 1941, Himmler visitò Auschwitz e ordinò il suo ampliamento per contenere 30.000 prigionieri. La posizione del campo, praticamente al centro dell’Europa occupata dai tedeschi, e i suoi comodi collegamenti di trasporto e la vicinanza alle linee ferroviarie furono il pensiero principale dietro il piano nazista di ampliare Auschwitz e iniziare a deportare qui persone da tutta Europa.

A questo tempo solo il campo principale, più tardi conosciuto come Auschwitz I, era stato stabilito. Himmler ordinò la costruzione di un secondo campo per 100.000 detenuti sul sito del villaggio di Brzezinka, a circa due miglia dal campo principale. Questo secondo campo, ora conosciuto come Birkenau o Auschwitz II, era inizialmente destinato ad essere riempito con prigionieri di guerra russi catturati che avrebbero fornito il lavoro schiavo per costruire l'”utopia” delle SS nell’Alta Slesia. Il gigante chimico I G Farben espresse l’interesse a utilizzare questa forza lavoro, e i lavori di costruzione iniziarono nell’ottobre 1941 in condizioni terribili e con massicce perdite di vite umane. Circa 10.000 prigionieri di guerra russi morirono in questo processo. La maggior parte dell’apparato di sterminio di massa fu infine costruito nel campo di Birkenau e la maggior parte delle vittime furono uccise qui.

Sturmbannfuhrer Fritz Hartjenstein fu comandante di Birkenau dal 22 novembre 1943 all’8 maggio 1944. Fu seguito da SS-Hauptsturmfuhrer Josef Kramer dall’8 maggio 1944 al 25 novembre 1944.

Tra il 1942 e il 1944 furono fondati anche più di 40 sottocampi, che sfruttavano i prigionieri come lavoratori schiavi, principalmente come vari tipi di impianti industriali tedeschi e fattorie. Il più grande di essi si chiamava Buna (Monowitz, con diecimila prigionieri) e fu aperto dall’amministrazione del campo nel 1942 sul terreno della fabbrica di gomma sintetica e carburante Buna-Werke, a sei chilometri dal campo di Auschwitz. La fabbrica fu costruita durante la guerra dal cartello tedesco IG Farbenindustrie, e le SS fornirono manodopera ai prigionieri. Nel novembre 1943, il sottocampo di Buna divenne la sede del comandante (SS-Hauptsturmfuhrer Heinrich Schwarz) della terza parte del campo, Auschwitz III, a cui erano subordinati alcuni altri sottocampi di Auschwitz.

I tedeschi isolarono tutti i campi e sottocampi dal mondo esterno e li circondarono con recinzioni di filo spinato. Ogni contatto con il mondo esterno era proibito. Tuttavia, l’area amministrata dal comandante e pattugliata dalla guarnigione del campo SS andava al di là del terreno recintato dal filo spinato. Includeva un’area aggiuntiva di circa 40 chilometri quadrati (la cosiddetta “Interessengebiet” – la zona di interesse), che si trovava intorno ai campi di Auschwitz I e Auschwitz II-Birkenau.

Con le aggiunte, la popolazione principale del campo crebbe da 18.000 nel dicembre 1942 a più di 30.000 nel marzo 1943.

Nel marzo 1942, un campo femminile fu istituito ad Auschwitz con 6.000 detenute e in agosto fu trasferito a Birkenau. Nel gennaio 1944, 27.000 donne vivevano a Birkenau, nella sezione B1a, in quartieri separati.

Nel febbraio 1943, una sezione per gli zingari fu anche stabilita a Birkenau, chiamata campo BIIe, e nel settembre 1943 un’area fu riservata agli ebrei cechi deportati da Theresienstadt, e fu chiamata “Campo famiglia”, o BIIb.

Le camere a gas e i crematori di Birkenau furono aperti nel marzo 1943.

Fasi iniziali della Soluzione Finale

A partire dal 1942, Auschwitz iniziò a funzionare in un modo diverso dal suo intento originale.

Dalla fine del 1941, Himmler aveva informato il comandante Höss sulla “Soluzione Finale” e l’anno seguente Auschwitz-Birkenau divenne il centro della distruzione di massa degli ebrei europei.

Prima di iniziare lo sterminio degli ebrei, però, i nazisti usarono i prigionieri di guerra sovietici nel campo di Auschwitz per provare il gas velenoso Zyklon-B, prodotto dalla società tedesca “Degesch” (Deutsche Gesellschaft zur Schädlingsbekämpfung), che era indicato come il modo migliore per uccidere molte persone in una volta. I prigionieri di guerra furono gassati in celle sotterranee nel Blocco 11, il cosiddetto “Blocco della Morte”, e in seguito a queste prove, una camera a gas fu allestita appena fuori dal campo principale e due camere a gas temporanee furono aperte a Birkenau.

I nazisti segnarono tutti gli ebrei che vivevano in Europa per lo sterminio totale, indipendentemente dalla loro età, sesso, occupazione, cittadinanza, o opinioni politiche. Venivano uccisi per una e una sola ragione: perché erano ebrei. Ad Auschwitz-Birkenau, la “Soluzione Finale” fu perseguita con efficienza nazista:

“Arbeit Macht Frei” – “Il lavoro rende liberi”

Quelle ritenute abbastanza adatte al lavoro da schiavi furono immediatamente registrate, tatuate con un numero di serie, spogliate, delusate, con i peli del corpo rasati, fatte la doccia mentre i loro vestiti venivano disinfettati con il gas Zyklon-B, ed entrarono nel campo sotto la famigerata porta con la scritta “Arbeit Macht Frei” (“Il lavoro vi renderà liberi”). Di circa 2,5 milioni di persone che furono deportate ad Auschwitz, 405.000 ricevettero lo status di prigionieri e numeri di serie. Di questi, circa il 50% erano ebrei e il 50% erano polacchi e di altre nazionalità.

Riorganizzazione del campo & Peggioramento delle condizioni

Nell’autunno 1943, l’amministrazione del campo fu riorganizzata a seguito di uno scandalo di corruzione. Höss, che servì come comandante dal 4 maggio 1940 al 10 novembre 1943, fu succeduto da SS-Obersturmbannfuhrer Arthur Liebehenschel. Il terzo comandante, SS-Sturmbannfuhrer Richard Baer prese il comando dall’11 maggio 1944, fino al gennaio 1945.

Alla fine del 1943, la popolazione dei prigionieri del campo principale di Auschwitz, Birkenau, Monowitz e altri sottocampi era di oltre 80.000: 18.437 nel campo principale, 49.114 a Birkenau, e 13.288 a Monowitz dove I G Farben aveva il suo stabilimento di gomma sintetica. Fino a 50.000 prigionieri erano sparsi in 51 sottocampi come Rajsko, una stazione agricola sperimentale, e Gleiwitz, una miniera di carbone (vedi La lista dei campi per una lista completa di questi sottocampi). Le baracche ad Auschwitz, progettate per 700 prigionieri, ne contenevano 1.200.

La situazione nei sottocampi era spesso anche peggiore di quella dei campi principali. A metà del 1944, Auschwitz fu designata come area di sicurezza gestita dalle SS di oltre 40 miglia quadrate. Nell’agosto 1944, la popolazione del campo raggiunse i 105.168 abitanti. L’ultimo appello del 18 gennaio 1945 mostrò 64.000 detenuti.

Durante la sua storia, la popolazione carceraria di Auschwitz cambiò composizione in modo significativo. All’inizio, i suoi detenuti erano quasi interamente polacchi. Dall’aprile 1940 al marzo 1942, su circa 27.000 detenuti, il 30% erano polacchi e il 57% erano ebrei. Dal marzo 1942 al marzo 1943 su 162.000 detenuti, il 60 per cento erano ebrei. Dal 15 maggio al 9 luglio 1944, 426.000 ebrei ungheresi, i più deportati da qualsiasi paese, furono inviati ad Auschwitz

Birkenau diventa centro di sterminio ebraico

Porta della camera a gas a Birkenau
Lebensgefhar (pericolo di morte)

Un sistema parallelo al campo principale di Auschwitz cominciò a funzionare al campo di Birkenau dal 1942. L’eccezione, però, era che la maggior parte delle “docce” usate per spurgare i prigionieri in arrivo si rivelarono essere camere a gas. A Birkenau, solo circa il 10% dei trasporti di ebrei furono registrati, disinfettati, rasati e fatti la doccia nella “sauna centrale” prima di essere assegnati alle baracche, invece di essere inviati direttamente alle camere della morte.

Nella primavera del 1942, due camere a gas provvisorie a Birkenau furono costruite con capanne di contadini, note come “bunker”.

Il primo “bunker”, con due stanze sigillate, funzionò dal gennaio 1942 alla fine dello stesso anno. Il secondo, con quattro stanze ermetiche, divenne superfluo nella primavera del 1943, ma rimase in piedi e fu usato di nuovo nell’autunno del 1944 quando fu necessaria una “capacità” extra per l’assassinio degli ebrei ungheresi e la liquidazione dei ghetti. Il secondo misurava circa 1.134 metri quadrati. Le vittime uccise nei “bunker” erano prima obbligate a spogliarsi in baracche temporanee di legno erette nelle vicinanze. I loro corpi venivano portati fuori dalle camere a gas e spinti in fosse dove venivano bruciati all’aperto.

Tra il gennaio 1942 e il marzo 1943, 175.000 Ebrei furono gassati a morte qui, di cui 105.000 furono uccisi dal gennaio al marzo 1943.

Fino a questo punto, però, Auschwitz-Birkenau rappresentava “solo” l’11% delle vittime della “Soluzione Finale”. Nell’agosto 1942, tuttavia, iniziò la costruzione di quattro strutture di gassazione su larga scala. Dai progetti risulta che le prime due camere a gas furono adattate da camere mortuarie che, con gli enormi crematori ad esse collegati, erano inizialmente destinate a far fronte alla mortalità della forza lavoro schiava del campo, ormai vicina alle 100.000 unità e soggetta a un tasso di mortalità spaventoso. Ma dall’autunno del 1942, sembra chiaro che i progettisti delle SS e gli appaltatori civili avevano l’intenzione di costruire un impianto di sterminio di massa.

Porta principale di Birkenau (circa 1945)

Le coppie gemelle di camere a gas erano numerate II e III, e IV e V. La prima fu aperta il 31 marzo 1943, l’ultima il 4 aprile 1943. L’area totale delle camere a gas era di 2.255 metri quadrati; la capacità di questi crematori era di 4.420 persone. Le persone selezionate per morire venivano spogliate nella stanza di svestizione e poi spinte nelle camere a gas.

Ci volevano solo circa 20 minuti perché tutte le persone all’interno morissero.

Nelle camere II e III, le uccisioni avvenivano in stanze sotterranee, e i cadaveri venivano portati ai cinque forni da un ascensore azionato elettricamente. Prima della cremazione i denti d’oro e qualsiasi altro oggetto di valore, come gli anelli, venivano rimossi dai cadaveri. Nel IV e V le camere a gas e i forni erano sullo stesso livello, ma i forni erano costruiti così male, e l’uso era così grande che ripetutamente non funzionavano e dovevano essere abbandonati. I cadaveri furono infine bruciati fuori, all’aperto, come nel 1943. Sonderkommandos ebrei lavoravano nei crematori sotto la supervisione delle SS.

Inizialmente le nuove strutture erano “sottoutilizzate”. Dall’aprile 1943 al marzo 1944, “solo” 160.000 ebrei furono uccisi a Birkenau.

Ma, nel maggio 1944, una linea ferroviaria fu costruita proprio nel campo per accelerare e semplificare la gestione delle decine di migliaia di ungheresi e altri ebrei deportati nella primavera ed estate del 1944. Da allora al novembre 1944, quando tutti gli altri campi di sterminio furono abbandonati, Birkenau superò tutti i precedenti record di uccisioni di massa. Le deportazioni ungheresi e la liquidazione dei rimanenti ghetti polacchi, come Lodz, portarono alla gassazione di 585.000 ebrei. Questo periodo fece di Auschwitz-Birkenau il luogo di uccisione più noto di tutti i tempi.

Liberazione di Auschwitz: un hangar contenente centinaia di scarpe e vestiti

Resistenza

Ricordiamo che ci furono casi di resistenza individuale e sforzi collettivi di lotta all’interno di Auschwitz. Polacchi, comunisti e altri gruppi nazionali stabilirono reti nel campo principale. Alcuni ebrei assalirono le guardie naziste, anche all’ingresso delle camere a gas. Nell’ottobre 1944, l’equipaggio del Sonderkommando del crematorio IV si rivoltò e distrusse il crematorio. Non fu mai più utilizzato.

Meno di 200 ebrei fuggirono dai campi. Herman Shine, uno degli ultimi sopravvissuti scampati ad Auschwitz, è morto nel luglio 2018. Era nato a Berlino da un padre polacco e furono arrestati in quella città nel 1939. Insieme ad altri 1.700 ebrei polacchi, furono deportati a Sachsenhausen. Per sopravvivere, Shine dichiarò di essere un conciatetti e imparò a costruire tetti prima di essere trasferito ad Auschwitz nel 1942.

Mentre lavorava in un campo di lavoro forzato satellite di Auschwitz a Gleiwitz, Shine incontrò una ragazza ebrea di nome Marianne che lavorava nel campo e poteva tornare a casa sua di notte.

Un altro prigioniero, Max Drimmer, ideò un piano di fuga e lo portò a Shine. Grazie all’aiuto di un partigiano polacco, riuscirono a fuggire da Auschwitz e a nascondersi nella fattoria del polacco per tre mesi. Più tardi, si nascosero nella casa della famiglia di Marianne. Entrambi immigrarono negli Stati Uniti e Shine sposò Marianne. La loro storia è stata raccontata nel documentario “Escape from Auschwitz: Portrait of a Friendship.”

Marcia della morte & Liberazione alleata

Nel novembre del 1944, di fronte all’avvicinarsi dell’Armata Rossa alleata, Himmler ordinò di fermare le gassazioni e di mettere in atto un’operazione di “pulizia” per nascondere le tracce dell’omicidio di massa e altri crimini che avevano commesso. I nazisti distrussero i documenti e smantellarono, bruciarono o fecero esplodere la maggior parte degli edifici.

Gli ordini per l’evacuazione finale e la liquidazione del campo furono emessi a metà gennaio 1945. I tedeschi lasciarono nel campo principale di Auschwitz, Birkenau e a Monowitz circa 7.000 malati o incapaci che non si aspettavano di vivere a lungo; il resto, circa 58.000 persone, furono evacuate a piedi nelle profondità del Terzo Reich.

Quali prigionieri capaci, iniziarono a marciare forzatamente proprio mentre i soldati sovietici stavano liberando Cracovia, circa 60 chilometri dal campo. In colonne di marcia scortate da guardie SS pesantemente armate, questi 58.000 uomini e donne prigionieri furono condotti fuori da Auschwitz dal 17 al 21 gennaio. Molti prigionieri persero la vita durante questa tragica evacuazione, conosciuta come la Marcia della Morte.

Il tenente colonnello Anatoly Shapiro, un ebreo ucraino, comandò il 1085° reggimento di fucilieri ‘Tarnopol’ dell’Armata Rossa che liberò Auschwitz il 27 gennaio 1945. I soldati trovarono circa 650 cadaveri all’interno delle baracche e nelle loro vicinanze – per lo più donne morte per sfinimento o fucilate dalle SS la notte prima. In totale, le truppe sovietiche trovarono almeno 1.200 sopravvissuti emaciati ad Auschwitz e altri 5.800 a Birkenau. Almeno 700 bambini e giovani prigionieri, inclusi circa 500 sotto i 15 anni, erano vivi quando i soldati sovietici arrivarono. Più della metà di questi bambini erano ebrei.

I liberatori diedero da mangiare ai sopravvissuti ma la maggior parte non poteva mangiare perché erano troppo malnutriti. Alla fine, un altro soldato disse che l’Armata Rossa riuscì a salvare 2.819 detenuti nell’ospedale militare dell’Armata Rossa 2962.

I soldati trovarono anche magazzini contenenti 836.525 articoli di abbigliamento femminile, 348.820 articoli di abbigliamento maschile, 43.525 paia di scarpe (un totale di 110.000 fu infine scoperto) e un gran numero di spazzolini da denti, occhiali e altri effetti personali. Hanno anche trovato 460 arti artificiali e sette tonnellate di capelli umani rasati agli ebrei prima di essere uccisi. I capelli umani erano utilizzati dalla società “Alex Zink” (situata in Baviera) per la confezione di tessuti. Questa azienda pagava ai nazisti 50 pfennig per ogni chilo di capelli umani.

Degli 1,3 milioni di persone mandate ad Auschwitz-Birkenau, quasi 1.095.000 erano ebrei, compresi 232.000 bambini (per lo più ebrei). Un totale di 1,1 milioni di prigionieri, o circa l’85% delle persone inviate ad Auschwitz, furono uccisi nel campo, compresi 960.000 ebrei, 74.000 polacchi non ebrei, 21.000 rom e 15.000 prigionieri di guerra sovietici.

Di quelli che ricevettero numeri ad Auschwitz-Birkenau, solo 65.000 sopravvissero. Si stima che solo circa 200.000 persone che passarono attraverso i campi di Auschwitz sopravvissero. Michael Bornstein fu uno dei fortunati. Decenni dopo la guerra, ha appreso da documenti di Auschwitz conservati in Israele che era sopravvissuto perché era malato, e i nazisti lo lasciarono indietro quando evacuarono il campo. Ha detto che era uno dei soli 52 bambini sotto gli otto anni che sopravvissero.

Un totale di 673 membri del personale del campo furono accusati di crimini di guerra.

Fonti: The Forgotten Camps.
Memoriale e Museo di Auschwitz-Birkenau.
Haaretz, (22 aprile 2015).
Agencja Gazeta, “Auschwitz museum recovers thousands of long-lost items after 50 years”, Reuters (8 giugno 2016).
Michael Scotto, Dopo essersi visto in vecchi filmati di cinegiornali, l’uomo di Manhattan scopre come è sopravvissuto all’Olocausto, Spectrum News, (3 aprile 2017).
“Auschwitz hero,” Jerusalem Report, (5 febbraio 2018).
“Herman Shine, uno degli ultimi sopravvissuti ad essere scampato ad Auschwitz, muore a 96 anni,” JTA, (24 luglio 2018).
Natasha Frost, “Horrors of Auschwitz: The Numbers Behind WWII’s Deadliest Concentration Camp,” History, (23 gennaio 2020).
United States Holocaust Memorial Museum, “Auschwitz,” Holocaust Encyclopedia.