Los antidepresivos; el tratamiento de referencia para la depresión o la ansiedad generalizada. Es increíble cuando se piensa en ello, el hecho de que usted puede tener un trastorno del estado de ánimo debilitante, tomar unas pastillas, y sentirse mejor. Es increíble que la ciencia médica haya progresado tanto que ahora entendemos completamente cómo el cerebro humano produce estados de ánimo y otras emociones, por lo que podemos manipularlos con medicamentos de diseño.
Es cierto, es increíble. Porque no es el caso. El hecho de que los antidepresivos sean ahora tan comunes es una especie de bendición mixta. Por un lado, cualquier cosa que ayude a reducir el estigma y permita a los afectados saber que no están solos sólo puede ser útil. La depresión es increíblemente común, por lo que esta concienciación puede salvar literalmente muchas vidas.
Por otro lado, la familiaridad no significa automáticamente comprensión. Casi todo el mundo tiene un smartphone hoy en día, pero ¿cuántas personas, si se les empuja, podrían construir una pantalla táctil? Apostaría que no muchas. Y lo mismo ocurre con la depresión y los antidepresivos. A pesar de toda la cobertura y los artículos de opinión producidos sobre ellos, los detalles sobre cómo funcionan siguen siendo algo turbios y esquivos.
En realidad, en el caso de los antidepresivos, es más una cuestión de por qué funcionan, que de cómo. La mayoría de los antidepresivos, desde los primeros tricíclicos e inhibidores de la monamina oxidasa, hasta los omnipresentes inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) de hoy en día, actúan aumentando los niveles de neurotransmisores específicos en el cerebro, normalmente impidiendo que se descompongan y se reabsorban en las neuronas, lo que significa que permanecen en las sinapsis durante más tiempo, provocando una mayor actividad, por lo que «compensan» los niveles generales reducidos. Los antidepresivos hacen que los neurotransmisores restantes trabajen el doble, por lo que la actividad general es más «normal», por así decirlo.
Pero saber que los antidepresivos hacen esto no explica realmente cómo acaban aliviando la depresión. En cierto modo, los neurotransmisores son para el cerebro lo que el alfabeto es para el lenguaje; los elementos básicos de construcciones mucho más ricas y complejas. Por lo tanto, aumentar los niveles de neurotransmisores en todo el cerebro no nos dice realmente nada específico. Es como si tuviéramos que restaurar un cuadro clásico y nos dijeran que «necesita más verde»; eso puede ser cierto, pero ¿dónde? ¿cuánto? ¿Qué tono? Es demasiado inespecífico como para decirnos algo útil.
La verdad es que los antidepresivos se descubrieron en gran medida por accidente; los científicos suizos que buscaban tratamientos para la esquizofrenia en la década de 1950 se dieron cuenta de que cierta sustancia experimental provocaba euforia en sus sujetos. Y así nacieron los antidepresivos. No es nada extraño, la suerte y la serendipia están detrás de los descubrimientos de muchos fármacos. Pero esto condujo a la teoría monoamínica de la depresión, que sostiene que, dado que la mayoría de los antidepresivos aumentan los niveles de neurotransmisores de la clase de las monoaminas, la depresión está causada por el agotamiento de las monoaminas en el cerebro.
Sin embargo, la hipótesis de las monoaminas se considera cada vez más insuficiente. Es parte de lo que ocurre, seguro, pero no es toda la historia. Por un lado, los antidepresivos aumentan la actividad de los neurotransmisores de forma casi inmediata, pero los efectos terapéuticos suelen tardar semanas en producirse. ¿Por qué? Es como si llenaras el depósito vacío de tu coche con gasolina y sólo empezara a funcionar de nuevo un mes después; significa que la falta de combustible puede haber sido un problema, pero claramente no es el único problema.
Hay otras explicaciones posibles. Se ha demostrado que la neuroplasticidad, la capacidad de formar nuevas conexiones entre neuronas, está deteriorada en los pacientes deprimidos. La teoría es que esto impide que el cerebro responda «correctamente» a los estímulos aversivos y al estrés. Si ocurre algo malo, el deterioro de la plasticidad hace que el cerebro quede más «fijado», como un pastel que se deja fuera demasiado tiempo, lo que impide seguir adelante, adaptarse o escapar de la mentalidad negativa y, por tanto, de la depresión. Los antidepresivos también aumentan gradualmente la neuroplasticidad, así que esto puede ser en realidad la razón por la que funcionan como lo hacen, mucho después de que los niveles de transmisores se eleven. No es como poner combustible en un coche, es más bien como fertilizar una planta; se necesita tiempo para que los elementos útiles sean absorbidos por el sistema.
Hay otras posibilidades. La inflamación que causa un estrés indebido en el cerebro es una, una corteza cingulada anterior hiperactiva es otra. Esencialmente, es complicado, y no podemos confirmar nada todavía.
Básicamente, la depresión no es una pierna rota, o un resfriado. No podemos mirarla, decir «eso es lo que está mal, justo ahí» y ponernos a arreglarlo. Los problemas psiquiátricos nunca son tan sencillos (y eso sin contar con las muchas coincidencias con dolencias más físicas). Parte del problema es que «depresión» es más bien un término polivalente para algo que se manifiesta de muchas maneras diferentes. Es un trastorno del estado de ánimo, pero la forma en que éste se ve afectado puede variar sustancialmente. Algunos acaban con una desesperación negra e inquebrantable, otros no experimentan ningún estado de ánimo, simplemente se sienten planos, vacíos y sin emociones. Algunos (sobre todo los hombres) se enfadan e inquietan constantemente.
Esto es parte de la razón por la que ha resultado tan difícil establecer una causa subyacente. El cerebro humano es la cosa más compleja, e incluso un pequeño defecto o fallo en su funcionamiento puede manifestarse de diversas e inesperadas maneras. Y no hay razón para suponer que todos los casos de depresión tengan exactamente la misma causa. No es de extrañar, pues, que los antidepresivos no funcionen, o incluso empeoren la situación de muchos pacientes. También hay otros enfoques, pero puede que tampoco le funcionen a usted. Si las causas y los efectos de la depresión varían considerablemente de una persona a otra, también lo haría la eficacia de los tratamientos.
Los antidepresivos también tienen muchos efectos secundarios potenciales, que a su vez varían de una persona a otra. Y mientras que los efectos terapéuticos (que muchos argumentan que son a su vez exagerados o se basan en pruebas cuestionables) tardan semanas en producirse, no ocurre lo mismo con los desagradables efectos secundarios, como descubrió recientemente Deborah Orr.
Dado todo esto, te preguntarás cómo los antidepresivos acabaron siendo tan comunes en primer lugar. Bueno, puede que se reduzca al hecho de que, a pesar de todos los defectos y problemas que puedan tener, son mejores que nada, especialmente cuando la alternativa es la depresión sin tratar. Algunos adoptan un punto de vista más cínico, argumentando que son las compañías farmacéuticas las que se benefician al imponer píldoras rentables a personas que realmente no las necesitan.
O, al menos en el Reino Unido, puede tener que ver con la falta de tiempo y recursos. En un mundo ideal, las personas con depresión tendrían fácil acceso a la TCC u otras intervenciones; dado que cada paciente es diferente y lo que funciona para ellos es a menudo una cuestión de ensayo y error. Pero, en un SNS cada vez más falto de fondos y sobrecargado de trabajo, esto es cada vez más difícil, incluso imposible, de ofrecer. Muchas de las terapias interpersonales para la depresión y otros trastornos implican muchas horas de contacto con profesionales altamente capacitados (es decir, caros). Si hay que elegir entre eso o darle a alguien una caja de pastillas y decirle «nos vemos dentro de un mes», lo más probable es que esta última opción sea la más adecuada en la mayoría de los casos.
En general, el uso generalizado de los antidepresivos se debe probablemente a numerosas y complejas causas, y sus efectos son impredecibles y confusos. Como la propia depresión, lo que parece apropiado.
Este artículo es una adaptación del libro de Dean Burnett The Idiot Brain (El cerebro idiota), que sale a la venta en rústica en Estados Unidos el 11 de julio.
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