Bandet blev dannet i Dayton, Ohio, USA, i 1959 under navnet Ohio Untouchables og bestod oprindeligt af Robert Ward (sang/guitar), Marshall “Rock” Jones (bas), Clarence “Satch” Satchell (saxofon/guitar), Cornelius Johnson (trommer) og Ralph “Pee Wee” Middlebrooks (trompet/trombone). De var på det tidspunkt bedst kendt som backinggruppe for The Falcons.

Ward havde vist sig at være en upålidelig leder, som nogle gange gik fra scenen under koncerter, hvilket tvang gruppen til at stoppe med at spille. Til sidst svor gruppen at fortsætte med at spille, selv efter at han var gået. Ward og Jones kom i nævekamp i 1964, hvorefter gruppen gik fra hinanden.

Ward fandt nye backups, og gruppens kernemedlemmer vendte tilbage til Dayton. De erstattede Ward med den 21-årige Leroy “Sugarfoot” Bonner (guitar), som skulle blive gruppens frontmand, og tilføjede Gregory Webster (trommer). For at imødekomme Bonner’s musikalske stilpræferencer for gruppen (“R&B with a little flair to it”) og for at undgå at konkurrere med Ward, ændrede gruppen deres format. I 1965 havde gruppen omdøbt sig selv til Ohio Players, hvilket afspejlede medlemmernes selvopfattelse som musikere og som damemennesker.

Gruppen tilføjede yderligere to sangere, Bobby Lee Fears og Dutch Robinson, og blev husorkester for det New York-baserede Compass Records. I 1967 tilføjede de sangerinden Helena Ferguson Kilpatrick.

Gruppen blev opløst igen i 1970. Efter at have gendannet sig med en besætning bestående af Bonner, Satchell, Middlebrooks, Jones, Webster, trompetisten Bruce Napier, sangeren Charles Dale Allen, trombonisten Marvin Pierce og keyboardspilleren Walter “Junie” Morrison fik Players et mindre hit på det Detroit-baserede Westbound-selskab med “Pain” (1971), som nåede Top 40 på Billboard R&B-listen. James Johnson sluttede sig til gruppen på dette tidspunkt som vokalist og saxofonist. Dale Allen var medsanger på nogle af de tidlige Westbound-materialer, selv om han ikke blev krediteret på deres album Pain og Pleasure. Det var på Westbound Records, hvor gruppen mødte George Clinton, som beundrede deres musik. På de to pladers avantgardecovers var der en sort læder-bikini-klædt, skaldet model Pat “Running Bear” Evans, som senere skulle pryde flere Ohio Players-album, herunder Climax, Ecstasy og Rattlesnake.

Bandens første store hitsingle var “Funky Worm”, som nåede nr. 1 på Billboard R&B-listen og toppede som nr. 15 på Hot 100 den 26. maj 1973. Den solgte over en million eksemplarer og blev tildelt en guldskive af R.I.A.A.A. i maj 1973. Bandet skrev kontrakt med Mercury Records i 1974. På det tidspunkt havde deres besætning ændret sig igen, med keyboardspilleren Billy Beck i stedet for Morrison og Jimmy “Diamond” Williams på trommer i stedet for Webster. På senere albumudgivelser tilføjede de anden guitarist/sanger Clarence “Chet” Willis og conguero Robert “Kuumba” Jones. I mellemtiden indspillede keyboardspilleren Walter “Junie” Morrison tre albums på egen hånd, inden han sluttede sig til Funkadelic som drivkraft bag deres hit One Nation Under a Groove. En internethistorie forud for en koncert i juni 2017 viste, at Billy Beck, Jimmy “Diamond” Williams, Clarence “Chet” Willis og Robert “Rumba” Jones stadig optræder.

Bandet havde syv Top 40-hits mellem 1973 og 1976. Disse omfattede “Fire” (nr. 1 på både R&B- og poplisten i henholdsvis to uger og en uge i februar 1975 og endnu en millionsælger) og “Love Rollercoaster” (nr. 1 på både R&B- og poplisten i en uge i januar 1976; endnu en guldskivemodtager). Gruppen tog også saxofonisten James Johnson til sig. Gruppens sidste store hit var “Who’d She Coo?”, der blev nr. 1 på R&B-hitlisten i august 1976. Det var deres eneste succes i Det Forenede Kongerige, hvor det toppede som nr. 43 på UK Singles Chart i juli 1976. Deres titelnummer “Ecstasy” fra albummet Ecstasy fra 1973 blev samplet af Jay-Z på “Brooklyn’s Finest” med The Notorious B.I.G. fra albummet Reasonable Doubt fra 1996.

I 1979 gik tre medlemmer af gruppen videre og dannede Shadow, som udgav tre albums. Et omkonfigureret Ohio Players indspillede i løbet af 1980’erne og fik et mindre hit med “Sweat” (1988). De udgav også tre album i det årti, Tenderness, Ouch! og Graduation. Endnu en samling, Orgasm, fulgte i 1993.

I august 2013 blev Ohio Players optaget i Rhythm and Blues Hall of Fame i Waetjen Auditorium på Cleveland State University som en del af den første klasse.