Il gruppo si formò a Dayton, Ohio, Stati Uniti, nel 1959 come Ohio Untouchables e inizialmente comprendeva i membri Robert Ward (voce/chitarra), Marshall “Rock” Jones (basso), Clarence “Satch” Satchell (sassofono/chitarra), Cornelius Johnson (batteria), e Ralph “Pee Wee” Middlebrooks (tromba/trombone). Erano meglio conosciuti all’epoca come gruppo di supporto per The Falcons.
Ward aveva dimostrato di essere un leader inaffidabile, che a volte usciva dal palco durante i concerti, costringendo il gruppo a smettere di suonare. Alla fine, il gruppo giurò di continuare a suonare anche dopo la sua partenza. Ward e Jones ebbero una scazzottata nel 1964, dopo la quale il gruppo si sciolse.
Ward trovò nuovi rinforzi, e i membri principali del gruppo tornarono a Dayton. Sostituirono Ward con il ventunenne Leroy “Sugarfoot” Bonner (chitarra), che sarebbe diventato il frontman del gruppo, e aggiunsero Gregory Webster (batteria). Per soddisfare le preferenze dello stile musicale di Bonner per il gruppo (“R&B con un po’ di stile”) e per evitare di competere con Ward, il gruppo cambiò il suo formato. Entro il 1965, il gruppo si ribattezzò Ohio Players, riflettendo l’auto-percezione dei suoi membri come musicisti e come ladies’ men.
Il gruppo aggiunse altri due cantanti, Bobby Lee Fears e Dutch Robinson, e divenne la house band per la Compass Records di New York. Nel 1967, aggiunsero la cantante Helena Ferguson Kilpatrick.
Il gruppo si sciolse nuovamente nel 1970. Dopo essersi nuovamente formato con una formazione che includeva Bonner, Satchell, Middlebrooks, Jones, Webster, il trombettista Bruce Napier, il cantante Charles Dale Allen, il trombonista Marvin Pierce e il tastierista Walter “Junie” Morrison, i Players ebbero un piccolo successo con l’etichetta Westbound di Detroit con “Pain” (1971), che raggiunse la Top 40 della classifica Billboard R&B. James Johnson si unì al gruppo in questo periodo come vocalist e sassofonista. Dale Allen condivise la voce principale in alcuni dei primi materiali della Westbound, anche se non fu accreditato nei loro album Pain e Pleasure. Fu alla Westbound Records che il gruppo incontrò George Clinton, che ammirava la loro musica. Le copertine avanguardiste dei due album presentavano un modello calvo Pat “Running Bear” Evans, vestito di pelle nera con spuntoni, che in seguito avrebbe abbellito altri album degli Ohio Players, tra cui Climax, Ecstasy e Rattlesnake.
Il primo grande singolo di successo della band fu “Funky Worm”, che raggiunse il n. 1 della classifica R&B di Billboard e raggiunse il n. 15 della Hot 100 il 26 maggio 1973. Vendette più di un milione di copie e fu premiato con un disco d’oro dalla R.I.A.A. nel maggio 1973. La band firmò con la Mercury Records nel 1974. A quel punto, la loro formazione era cambiata di nuovo, con il tastierista Billy Beck al posto di Morrison e Jimmy “Diamond” Williams alla batteria al posto di Webster. Negli album successivi, aggiunsero il secondo chitarrista/vocalist Clarence “Chet” Willis e il conguero Robert “Kuumba” Jones. Nel frattempo, il tastierista Walter “Junie” Morrison registrò tre album da solo prima di unirsi ai Funkadelic come forza dietro il loro successo One Nation Under a Groove. Una storia su internet prima di un concerto del giugno 2017 ha indicato che Billy Beck, Jimmy “Diamond” Williams, Clarence “Chet” Willis, e Robert “Rumba” Jones si esibiscono ancora.
La band ha avuto sette successi Top 40 tra il 1973 e il 1976. Questi includevano “Fire” (No. 1 in entrambe le classifiche R&B e pop per due settimane e una settimana rispettivamente nel febbraio 1975 e un altro milione di vendite) e “Love Rollercoaster” (No. 1 in entrambe le classifiche R&B e pop per una settimana nel gennaio 1976; un altro disco d’oro). Il gruppo prese anche il sassofonista James Johnson. L’ultimo grande successo del gruppo fu “Who’d She Coo?” un numero 1 della R&B nell’agosto 1976. Fu il loro unico successo nel Regno Unito, dove raggiunse il numero 43 della UK Singles Chart nel luglio 1976. La loro title track “Ecstasy” dall’album Ecstasy del 1973 fu campionata da Jay-Z in “Brooklyn’s Finest”, con The Notorious B.I.G. dall’album Reasonable Doubt del 1996.
Nel 1979, tre membri del gruppo andarono a formare gli Shadow, che pubblicarono tre album. Un Ohio Players riconfigurato registrò per tutti gli anni ’80, godendo di un singolo di minore successo con “Sweat” (1988). Hanno anche pubblicato tre album in quel decennio, Tenderness, Ouch! e Graduation. Un’altra raccolta, Orgasm, seguì nel 1993.
Nell’agosto 2013, gli Ohio Players furono introdotti nella Rhythm and Blues Hall of Fame al Waetjen Auditorium della Cleveland State University come parte della classe inaugurale.