De band werd opgericht in Dayton, Ohio, Verenigde Staten, in 1959 als de Ohio Untouchables en bestond aanvankelijk uit de leden Robert Ward (zang/gitaar), Marshall “Rock” Jones (bas), Clarence “Satch” Satchell (saxofoon/gitaar), Cornelius Johnson (drums), en Ralph “Pee Wee” Middlebrooks (trompet/trombone). Ze waren in die tijd vooral bekend als achtergrondgroep voor The Falcons.
Ward had bewezen een onbetrouwbare leider te zijn, die soms van het podium afliep tijdens optredens, waardoor de groep moest stoppen met spelen. Uiteindelijk zwoer de groep door te gaan met spelen, zelfs na zijn vertrek. Ward en Jones raakten in 1964 op de vuist, waarna de groep uit elkaar viel.
Ward vond nieuwe back-ups, en de kernleden van de groep keerden terug naar Dayton. Ze vervingen Ward door de 21-jarige Leroy “Sugarfoot” Bonner (gitaar), die de frontman van de groep zou worden, en voegden Gregory Webster (drums) toe. Om tegemoet te komen aan Bonner’s muzikale voorkeur voor de groep (“R&B met een beetje flair”) en om niet te hoeven concurreren met Ward, veranderde de groep hun format. Tegen 1965 had de groep zichzelf omgedoopt tot de Ohio Players, een weerspiegeling van het zelfbeeld van de leden als muzikanten en als damesmannen.
De groep voegde nog twee zangers toe, Bobby Lee Fears en Dutch Robinson, en werd de huisband voor het in New York gevestigde Compass Records. In 1967 voegden ze zangeres Helena Ferguson Kilpatrick toe.
De groep ging in 1970 weer uit elkaar. Na opnieuw te zijn gevormd in een bezetting met Bonner, Satchell, Middlebrooks, Jones, Webster, trompettist Bruce Napier, zanger Charles Dale Allen, trombonist Marvin Pierce, en toetsenist Walter “Junie” Morrison, hadden de Players een kleine hit op het Detroit gevestigde Westbound label met “Pain” (1971), dat de Top 40 van de Billboard R&B chart bereikte. James Johnson voegde zich in die tijd bij de groep als zanger en saxofonist. Dale Allen zong mee op enkele van de vroege Westbound nummers, hoewel hij niet werd genoemd op hun albums Pain en Pleasure. Het was bij Westbound Records waar de groep George Clinton ontmoette, die hun muziek bewonderde. De avant-garde covers van de twee albums waren voorzien van een gespijkerd-zwart leer-bikini gekleed, kaal model Pat “Running Bear” Evans, die later nog meer Ohio Players albums zou sieren, waaronder Climax, Ecstasy, en Rattlesnake.
De eerste grote hitsingle van de band was “Funky Worm”, dat nummer 1 bereikte in de Billboard R&B chart en op 26 mei 1973 een hoogtepunt bereikte op nummer 15 in de Hot 100. Er werden meer dan een miljoen exemplaren van verkocht en het werd in mei 1973 bekroond met een gouden schijf door de R.I.A.A. De band tekende bij Mercury Records in 1974. Tegen die tijd was hun bezetting weer veranderd, met toetsenist Billy Beck in plaats van Morrison en Jimmy “Diamond” Williams op drums in plaats van Webster. Op latere album releases voegden ze tweede gitarist/zanger Clarence “Chet” Willis en conguero Robert “Kuumba” Jones toe. Ondertussen nam toetsenist Walter “Junie” Morrison drie eigen albums op voordat hij zich bij Funkadelic aansloot als de kracht achter hun hit One Nation Under a Groove. Een internetverhaal voorafgaand aan een concert in juni, 2017 gaf aan dat Billy Beck, Jimmy “Diamond” Williams, Clarence “Chet” Willis, en Robert “Rumba” Jones nog steeds optreden.
De band had zeven Top 40-hits tussen 1973 en 1976. Deze omvatten “Fire” (No. 1 op zowel de R&B en pop chart voor twee weken en een week respectievelijk in februari 1975 en nog een miljoen verkoper) en “Love Rollercoaster” (No. 1 op zowel de R&B en pop charts voor een week in januari 1976; nog een gouden schijf ontvanger). De groep nam ook saxofonist James Johnson aan. De laatste grote hit van de groep was “Who’d She Coo?” een No. 1 R&B hit in augustus 1976. Het was hun enige succes in het Verenigd Koninkrijk, waar het in juli 1976 op nummer 43 van de UK Singles Chart stond. Hun titelnummer “Ecstasy” van het album Ecstasy uit 1973 werd gesampled door Jay-Z op “Brooklyn’s Finest”, featuring The Notorious B.I.G. van het album Reasonable Doubt uit 1996.
In 1979 gingen drie leden van de groep verder met het vormen van Shadow, dat drie albums uitbracht. Een gereconfigureerd Ohio Players opgenomen in de jaren 1980, genieten van een kleine hit single met “Sweat” (1988). Ze brachten ook drie albums uit in dat decennium, Tenderness, Ouch! en Graduation. Een andere collectie, Orgasm, volgde in 1993.
In augustus 2013 werden de Ohio Players opgenomen in de Rhythm and Blues Hall of Fame in het Waetjen Auditorium van de Cleveland State University als onderdeel van de inaugurele klasse.