Iraks forfatning fra 2005 anerkender en autonom Kurdistan-region i den nordlige del af landet, som ledes af Kurdistans regionale regering.

Dette var resultatet af årtiers politiske og militære bestræbelser på at sikre selvstyre for det kurdiske mindretal, der anslås at være mere end 6 millioner og udgør mellem 17 % og 20 % af Iraks befolkning.

Kurderne, der i alt tæller 30-40 millioner, bor i et kompakt område, der strækker sig fra Syrien i vest til Iran i øst og Irak i syd, nordpå gennem Tyrkiet og ind i staterne i det tidligere sovjetiske Kaukasus.

• Tidslinje – en kronologi over vigtige begivenheder
• Læs flere landeprofiler – Profiler fra BBC Monitoring

Kun i Irak er det lykkedes dem at etablere deres egen stabile regering i nyere tid, om end inden for en føderal stat.

Den stigende sekteriske spænding i Irak som helhed fra 2013 og frem, der kulminerede i en voldskampagne iværksat af den radikale gruppe Islamisk Stat, betød imidlertid, at Iraks enhed i 2014 var under alvorlig trussel.

I juli 2014 meddelte den irakiske kurdiske præsident Massoud Barzani, at hans regering planlagde at afholde en folkeafstemning om uafhængighed senere på året, da Irak allerede var “effektivt opdelt”. Meddelelsen udløste alarm blandt Iraks naboer, som frygtede, at det kunne danne præcedens for deres egne oprørske kurdiske mindretal.

Men et lederskifte i den irakiske regering blev efterfulgt af forbedrede forbindelser med irakisk Kurdistan. De to parter blev enige om at samarbejde om at besejre den fælles fjende Islamisk Stat, og planerne om en folkeafstemning om uafhængighed blev sat på standby – men kun indtil 2017.

Afstemningen fandt sted i september samme år, og et overvældende flertal stemte for uafhængighed, bl.a. støttet af deres Peshmerga-væbnede styrkers succes med at besejre Islamisk Stat og rykke ind i et område, der er genstand for en strid mellem den centrale og kurdiske regering. Regeringen i Baghdad reagerede vredt og forsøgte at genetablere sin autoritet.

Lang kamp

Kurderne i Irak kom under britisk koloniherredømme efter det osmanniske riges nederlag i 1918. Kurdiske ledere, der var frustrerede i deres håb om uafhængighed, iværksatte en række oprør mod det britiske og efterfølgende irakiske styre.

Disse blev nedkæmpet skånselsløst, mest berygtet i slutningen af 1980’erne, da Saddam Hussein angreb kurderne med massive væbnede styrker i “Anfal”-kampagnen.

Dette indebar, at civile bevidst blev angrebet med kemiske våben, mest berygtet i byen Halabja i 1988.

Flere irakiske regeringer lovede kurderne selvstyre efter revolutionen i 1958, men ingen af dem blev ført ud i livet, før den internationale koalition mod Saddam etablerede en delvis flyveforbudszone i det nordlige Irak i 1991 efter den første Golfkrig.

Dette gav de kurdiske ledere og deres væbnede Peshmerga-styrker mulighed for at konsolidere deres greb om den nordlige del af landet, efter at de irakiske styrker trak sig tilbage, og det dannede grundlag for forfatningsforliget fra 2005.

Opbygning efter Saddam

De umiddelbare opgaver, som den kurdiske regering stod over for, var store og omfattede genopbygning af infrastrukturen, oprettelse af en administration og optagelse af hundredtusinder af fordrevne mennesker efter årelang krig og ødelæggelse.

Overordnet set overgik dens indsats alle forventninger. Irakisk Kurdistan slap stort set for de afsavn, der var forbundet med de sidste år af Saddams styre og det kaos, der fulgte efter hans afsættelse i 2003, og opbyggede et parlamentarisk demokrati med en voksende økonomi.

Der er ikke desto mindre fortsat store problemer. Den indlandsklædte Kurdistan-region er omgivet af lande, som ikke er venligt indstillet over for kurdiske aspirationer – Tyrkiet, Syrien og Iran.

Det er også i strid med den irakiske regering om flere territorier, især den historiske by Kirkuk.

Spændinger mellem de vigtigste politiske partier – Kurdistans Patriotiske Union og Kurdistans Demokratiske Parti – brød ud i en borgerkrig, der næsten ødelagde den autonome regering i 1994-97, og der er fortsat visse uoverensstemmelser.

LEADER

Premierminister: Nechirvan Barzani

Nechirvan Barzani har været den vigtigste autoritetsfigur i den kurdiske selvstyrende regions udøvende magt siden præsident Masoud Barzanis afgang i november 2017.

Masoud Barzani trådte tilbage efter at have afholdt en uafhængighedsafstemning, der gav bagslag ved at fremkalde en voldsom modreaktion fra den irakiske centralregering.

Baghdad-regeringen generobrede territorium, som kurderne holdt uden for deres selvstyrende region, tog kontrol over oliefelter, der er livsnerven i regionens økonomi, og indførte en luftblokade, der holdt i seks måneder.

Nechirvan Barzani er nevø til Masoud Barzani. Han har været premierminister i alle undtagen tre år siden 2006 og betragtes i kurdisk politik som en mindre polariserende figur, der har et varmere forhold end sin onkel til rivaliserende kurdiske partier.

TIMELINJE

Nogle vigtige datoer i Irakisk Kurdistans historie:

1920 – Efter opløsningen af Det Osmanniske Rige opstår kurdernes håb om at få deres egen nation, som derefter bliver knust. Kurdere i Irak, Iran, Syrien og Tyrkiet har lige siden søgt efter deres eget hjemland.

1988 – Iraks præsident Saddam Hussein iværksætter et giftgasangreb på den kurdiske by Halabja og dræber tusindvis af kurdere i en kampagne, der af flere lande beskrives som folkedrab.

1991 – Efter Golfkrigen skaber koalitionsstyrker en sikker havn for kurderne, som i realiteten får selvstyre.

1994-97 – Borgerkrig med deltagelse af styrker fra det rivaliserende Kurdiske Demokratiske Parti og Kurdistans Patriotiske Union.

2005 – Efter at Saddam Hussein er blevet væltet, udpeger en ny irakisk forfatning Kurdistan som en autonom føderal region.