Iraks konstitution från 2005 erkänner en autonom kurdisk region i norra delen av landet, som styrs av Kurdistans regionala regering.

Detta var resultatet av årtionden av politiska och militära ansträngningar för att säkra självstyre för den kurdiska minoriteten, som uppskattas till mer än 6 miljoner och utgör mellan 17 och 20 procent av Iraks befolkning.

Kurderna, som totalt uppgår till 30-40 miljoner, lever i ett kompakt område som sträcker sig från Syrien i väster till Iran i öster och Irak i söder, norrut genom Turkiet och in i staterna i det tidigare sovjetiska Kaukasus.

• Tidslinje – en kronologi över viktiga händelser
• Läs fler landprofiler – Profiler från BBC Monitoring

Det är bara i Irak som de på senare tid har lyckats inrätta en egen stabil regering, om än inom en federal stat.

Den ökande ökningen av sekteristiska spänningar inom Irak som helhet från och med 2013 och framåt, som kulminerade i en våldskampanj som lanserades av den radikala gruppen Islamiska staten, innebar dock att Iraks enhet var allvarligt hotad 2014.

I juli 2014 meddelade Iraks kurdiska president Massoud Barzani att hans regering planerade att hålla en folkomröstning om självständighet senare under året, med tanke på att Irak redan var ”effektivt delat”. Meddelandet utlöste oro bland Iraks grannar, som fruktade att det skulle kunna skapa ett prejudikat för deras egna motsträviga kurdiska minoriteter.

Men ett ledarbyte i den irakiska regeringen följdes av förbättrade förbindelser med irakiska Kurdistan. De två sidorna kom överens om att samarbeta för att besegra den gemensamma fienden Islamiska staten och planerna på en folkomröstning om självständighet lades på is – men bara fram till 2017.

Röstningen genomfördes i september samma år och en överväldigande majoritet röstade för självständighet, delvis uppmuntrande av de väpnade Peshmerga-styrkornas framgångar när det gäller att besegra Islamiska staten och avancera in i ett område som är föremål för en tvist mellan centralregeringen och den kurdiska regeringen. Regeringen i Bagdad reagerade ilsket och försökte återupprätta sin auktoritet.

Lång kamp

Iraks kurder kom under brittiskt kolonialstyre efter det osmanska rikets nederlag 1918. Kurdiska ledare, vars förhoppningar om självständighet var frustrerade, inledde en rad uppror mot det brittiska och senare irakiska styret.

Dessa uppror slogs ned skoningslöst, mest ökänt i slutet av 1980-talet när Saddam Hussein attackerade kurderna med massiva väpnade styrkor i ”Anfal”-kampanjen.

Detta innebar att man medvetet riktade in sig på civila med kemiska vapen, mest ökänt i staden Halabja 1988.

Flera irakiska regeringar lovade självständighet till kurderna efter revolutionen 1958, men ingen kom att förverkligas förrän den internationella koalitionen mot Saddam upprättade en partiell flygförbudszon i norra Irak 1991 efter det första Gulfkriget.

Detta gjorde det möjligt för kurdiska ledare och deras väpnade Peshmerga-styrkor att befästa sitt grepp om norr efter att de irakiska styrkorna dragit sig tillbaka, och utgjorde grunden för 2005 års konstitutionella överenskommelse.

Att återuppbygga landet efter Saddam

De omedelbara uppgifter som den kurdiska regeringen stod inför var stora och omfattade återuppbyggnad av infrastrukturen, skapande av en förvaltning och upptagning av hundratusentals fördrivna människor efter år av krig och förstörelse.

Totalt sett överträffade dess ansträngningar alla förväntningar. Irakiska Kurdistan slapp i stort sett undan de umbäranden som uppstod under de sista åren av Saddams styre och det kaos som följde efter att han avsattes 2003, och byggde upp en parlamentarisk demokrati med en växande ekonomi.

Stora problem kvarstår ändå. Den inlandslösa regionen Kurdistan är omgiven av länder som inte är positivt inställda till kurdiska strävanden – Turkiet, Syrien och Iran.

Den är också i tvist med den irakiska regeringen om flera territorier, särskilt den historiska staden Kirkuk.

Spänningar mellan de viktigaste politiska partierna – Kurdistans patriotiska union och Kurdistans demokratiska parti – bröt ut i ett inbördeskrig som nästan förstörde den autonoma regeringen 1994-1997, och vissa meningsskiljaktigheter kvarstår.

LEADER

Premiärminister: Nechirvan Barzani

Nechirvan Barzani har varit den främsta auktoritetsfiguren i den kurdiska autonoma regionens verkställande sedan president Masoud Barzanis avgång i november 2017.

Mr Masoud Barzani avgick efter att ha iscensatt en folkomröstning om självständighet som gav bakslag genom att framkalla en våldsam motreaktion från den irakiska centralregeringen.

Regeringen i Bagdad återtog territorium som innehas av kurderna utanför deras autonoma region, tog kontroll över oljefält som är livsnerven i regionens ekonomi och införde en luftblockad som höll i sex månader.

Nechirvan Barzani är systerson till Masoud Barzani. Han har varit premiärminister under alla utom tre år sedan 2006 och ses i kurdisk politik som en mindre polariserande person som har varmare relationer än sin farbror med rivaliserande kurdiska partier.

TIMELINJE

Några viktiga datum i irakiska Kurdistans historia:

1920 – Efter det osmanska rikets upplösning väcktes kurdiska förhoppningar om att få en egen nation, som sedan grusades. Kurder i Irak, Iran, Syrien och Turkiet har sedan dess strävat efter ett eget hemland.

1988 – Iraks president Saddam Hussein genomför en giftgasattack mot den kurdiska staden Halabja och dödar tusentals kurder i en kampanj som av flera länder beskrivs som folkmord.

1991 – Efter Gulfkriget skapar koalitionsstyrkorna en fristad för kurderna, som i praktiken får självstyre.

1994-97 – Inbördeskrig där styrkor från det rivaliserande Kurdiska demokratiska partiet och Kurdistans patriotiska union deltar.

2005 – Efter att Saddam Hussein störtats utses Kurdistan till en autonom federal region i en ny irakisk konstitution.