La Constitution irakienne de 2005 reconnaît une région autonome du Kurdistan dans le nord du pays, dirigée par le gouvernement régional du Kurdistan.

C’est le résultat de décennies d’efforts politiques et militaires pour obtenir l’autonomie de la minorité kurde, dont le nombre est estimé à plus de 6 millions et qui représente entre 17% et 20% de la population de l’Irak.

Les Kurdes, qui sont 30 à 40 millions au total, vivent dans une zone compacte qui s’étend de la Syrie à l’ouest à l’Iran à l’est et à l’Irak au sud, au nord à travers la Turquie, et dans les États de l’ancien Caucase soviétique.

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Ce n’est qu’en Irak qu’ils ont réussi à mettre en place un gouvernement stable qui leur est propre ces derniers temps, bien que dans un État fédéral.

Toutefois, l’augmentation des tensions sectaires au sein de l’Irak dans son ensemble à partir de 2013, culminant dans une campagne de violence lancée par le groupe radical État islamique, signifiait qu’en 2014 l’unité de l’Irak était gravement menacée.

En juillet 2014, le président du Kurdistan irakien Massoud Barzani a annoncé que son gouvernement prévoyait d’organiser un référendum sur l’indépendance plus tard dans l’année, étant donné que l’Irak était déjà « effectivement partitionné ». Cette annonce a déclenché l’alarme chez les voisins de l’Irak, qui craignaient que cela ne crée un précédent pour leurs propres minorités kurdes rétives.

Mais un changement de direction au sein du gouvernement irakien a été suivi d’une amélioration des relations avec le Kurdistan irakien. Les deux parties ont accepté de travailler ensemble pour vaincre l’ennemi commun qu’est l’État islamique et les projets de référendum sur l’indépendance ont été mis en attente – mais seulement jusqu’en 2017.

Le vote a eu lieu en septembre de cette année-là, et l’écrasante majorité a voté pour l’indépendance, portée en partie par le succès de leurs forces armées peshmerga dans la défaite de l’État islamique et l’avancée dans un territoire qui fait l’objet d’un différend entre le gouvernement central et le gouvernement kurde. Le gouvernement de Bagdad a réagi avec colère et a pris des mesures pour réaffirmer son autorité.

Longue lutte

Les Kurdes d’Irak sont passés sous la domination coloniale britannique après la défaite de l’Empire ottoman en 1918. Frustrés dans leurs espoirs d’indépendance, les dirigeants kurdes ont lancé une série de rébellions contre la domination britannique puis irakienne.

Ces rébellions ont été réprimées sans pitié, surtout à la fin des années 1980 lorsque Saddam Hussein a attaqué les Kurdes avec des forces armées massives dans la campagne « Anfal ».

Cela impliquait le ciblage délibéré de civils avec des armes chimiques, le plus notoirement dans la ville de Halabja en 1988.

Divers gouvernements irakiens ont promis l’autonomie aux Kurdes après la révolution de 1958, mais aucun ne s’est concrétisé jusqu’à ce que la coalition internationale anti-Saddam établisse une zone d’exclusion aérienne partielle dans le nord de l’Irak en 1991 après la première guerre du Golfe.

Cela a permis aux dirigeants kurdes et à leurs forces armées peshmerga de consolider leur emprise sur le nord après le retrait des forces irakiennes, et a servi de base au règlement constitutionnel de 2005.

Reconstruction post-Saddam

Les tâches immédiates auxquelles était confronté le gouvernement kurde étaient grandes, et comprenaient la reconstruction des infrastructures, la création d’une administration et l’absorption de centaines de milliers de personnes déplacées après des années de guerre et de destruction.

Dans l’ensemble, ses efforts ont dépassé toutes les attentes. Le Kurdistan irakien a largement échappé aux privations des dernières années du règne de Saddam et au chaos qui a suivi son éviction en 2003, et a construit une démocratie parlementaire avec une économie en croissance.

Des problèmes majeurs demeurent néanmoins. La région enclavée du Kurdistan est entourée de pays peu favorables aux aspirations kurdes -la Turquie, la Syrie et l’Iran.

Elle est également en conflit avec le gouvernement irakien sur plusieurs territoires, en particulier la ville historique de Kirkouk.

Les tensions entre les principaux partis politiques – l’Union patriotique du Kurdistan et le Parti démocratique du Kurdistan – ont éclaté en une guerre civile qui a presque détruit le gouvernement autonome en 1994-97, et certaines différences subsistent.

LEADER

Premier ministre : Nechirvan Barzani

Nechirvan Barzani est la principale figure d’autorité de l’exécutif de la région autonome kurde depuis le départ du président Masoud Barzani en novembre 2017.

M. Masoud Barzani a démissionné après avoir organisé un référendum d’indépendance qui s’est retourné contre lui en provoquant une vive réaction du gouvernement central irakien.

Le gouvernement de Bagdad a repris le territoire détenu par les Kurdes en dehors de leur région autonome, a pris le contrôle des champs pétrolifères qui sont le nerf de l’économie de la région et a imposé un blocus aérien qui a tenu pendant six mois.

Nechirvan Barzani est le neveu de Masoud Barzani. Il a occupé le poste de Premier ministre pendant toutes les années sauf trois depuis 2006 et est considéré dans la politique kurde comme une figure moins polarisante, ayant des relations plus chaleureuses que son oncle avec les partis kurdes rivaux.

TIMELINE

Quelques dates clés de l’histoire du Kurdistan irakien :

1920 – Après le démantèlement de l’Empire ottoman, les espoirs kurdes d’avoir une nation propre sont soulevés puis anéantis. Depuis, les Kurdes d’Irak, d’Iran, de Syrie et de Turquie cherchent leur propre patrie.

1988 – Le président irakien Saddam Hussein lance une attaque au gaz toxique sur la ville kurde de Halabja, tuant des milliers de Kurdes dans une campagne décrite par plusieurs pays comme un génocide.

1991 – Après la guerre du Golfe, les forces de la coalition créent un refuge pour les Kurdes, qui obtiennent de fait leur autonomie.

1994-97 – Guerre civile impliquant les forces du parti démocratique kurde rival et de l’Union patriotique du Kurdistan.

2005 – Après le renversement de Saddam Hussein, une nouvelle constitution irakienne désigne le Kurdistan comme une région fédérale autonome.