La Constitución de 2005 reconoce una región autónoma del Kurdistán en el norte del país, dirigida por el Gobierno Regional del Kurdistán.
Este fue el resultado de décadas de esfuerzos políticos y militares para asegurar el autogobierno de la minoría kurda, que se calcula que cuenta con más de 6 millones de personas y representa entre el 17% y el 20% de la población de Irak.
Los kurdos, que suman entre 30 y 40 millones de personas, viven en una zona compacta que se extiende desde Siria en el oeste hasta Irán en el este e Irak en el sur, hacia el norte a través de Turquía y hasta los estados del antiguo Cáucaso soviético.
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Sólo en Irak han conseguido establecer un gobierno propio estable en los últimos tiempos, aunque dentro de un estado federal.
Sin embargo, el aumento de las tensiones sectarias en el conjunto de Irak a partir de 2013, que culminó con una campaña de violencia lanzada por el grupo radical Estado Islámico, hizo que en 2014 la unidad de Irak estuviera gravemente amenazada.
En julio de 2014, el presidente del Kurdistán iraquí, Massoud Barzani, anunció que su gobierno planeaba celebrar un referéndum sobre la independencia más adelante en el año, dado que Irak ya estaba «efectivamente dividido». El anuncio desató la alarma entre los vecinos de Irak, que temían que pudiera sentar un precedente para sus propias minorías kurdas inquietas.
Pero un cambio de liderazgo en el gobierno iraquí fue seguido por la mejora de las relaciones con el Kurdistán iraquí. Ambas partes acordaron trabajar juntas para derrotar al enemigo común del Estado Islámico y los planes para un referéndum de independencia quedaron en suspenso, pero sólo hasta 2017.
La votación se llevó a cabo en septiembre de ese año, y la abrumadora mayoría votó a favor de la independencia, animada en parte por el éxito de sus fuerzas armadas Peshmerga en la derrota del Estado Islámico y el avance en el territorio que es objeto de una disputa entre los gobiernos central y kurdo. El gobierno de Bagdad reaccionó airadamente y se movilizó para reafirmar su autoridad.
Larga lucha
Los kurdos de Irak quedaron bajo dominio colonial británico tras la derrota del Imperio Otomano en 1918. Frustradas sus esperanzas de independencia, los líderes kurdos lanzaron una serie de rebeliones contra el gobierno británico y posteriormente contra el iraquí.
Estas fueron reprimidas sin piedad, de forma más notoria a finales de la década de 1980, cuando Saddam Hussein atacó a los kurdos con fuerzas armadas masivas en la campaña «Anfal».
Esto implicó el ataque deliberado de civiles con armas químicas, más notoriamente en la ciudad de Halabja en 1988.
Varios gobiernos iraquíes prometieron autonomía a los kurdos después de la revolución de 1958, pero ninguna se hizo realidad hasta que la coalición internacional anti-Saddam estableció una zona de exclusión aérea parcial en el norte de Irak en 1991 después de la primera Guerra del Golfo.
Esto permitió a los líderes kurdos y a sus fuerzas armadas Peshmerga consolidar su dominio en el norte tras la retirada de las fuerzas iraquíes, y proporcionó la base para el acuerdo constitucional de 2005.
Reconstrucción post-Saddam
Las tareas inmediatas a las que se enfrentaba el gobierno kurdo eran grandes, e incluían la reconstrucción de infraestructuras, la creación de una administración y la absorción de cientos de miles de personas desplazadas tras años de guerra y destrucción.
En general, sus esfuerzos superaron todas las expectativas. El Kurdistán iraquí se libró en gran medida de las privaciones de los últimos años del gobierno de Saddam y del caos que siguió a su derrocamiento en 2003, y construyó una democracia parlamentaria con una economía en crecimiento.
Sin embargo, siguen existiendo importantes problemas. La región del Kurdistán, que no tiene salida al mar, está rodeada de países que no simpatizan con las aspiraciones kurdas: Turquía, Siria e Irán.
También está en disputa con el gobierno iraquí por varios territorios, en particular la histórica ciudad de Kirkuk.
La tensión entre los principales partidos políticos -la Unión Patriótica del Kurdistán y el Partido Democrático del Kurdistán- desembocó en una guerra civil que casi destruyó el gobierno autónomo en 1994-97, y algunas diferencias permanecen.
LEADER
Primer ministro: Nechirvan Barzani
Nechirvan Barzani es la principal figura de autoridad en el ejecutivo de la región autónoma kurda desde la salida del presidente Masoud Barzani en noviembre de 2017.
El señor Masoud Barzani dimitió tras organizar un referéndum de independencia que le salió el tiro por la culata al provocar una feroz reacción del gobierno central iraquí.
El gobierno de Bagdad reconquistó el territorio en poder de los kurdos fuera de su región autónoma, tomó el control de los yacimientos petrolíferos que son el sustento de la economía de la región e impuso un bloqueo aéreo que se mantuvo durante seis meses.
Nechirvan Barzani es el sobrino de Masoud Barzani. Ha sido primer ministro durante todos los años, excepto tres, desde 2006, y es considerado en la política kurda como una figura menos polarizadora, con relaciones más cálidas que su tío con los partidos kurdos rivales.
TIMELINE
Algunas fechas clave en la historia del Kurdistán iraquí:
1920 – Tras la desintegración del Imperio Otomano, las esperanzas de los kurdos de tener una nación propia surgen y luego se desvanecen. Desde entonces, los kurdos de Irak, Irán, Siria y Turquía buscan su propia patria.
1988 – El presidente iraquí Saddam Hussein lanza un ataque con gas venenoso contra la ciudad kurda de Halabja, matando a miles de kurdos en una campaña calificada por varios países como genocidio.
1991 – Tras la Guerra del Golfo, las fuerzas de la coalición crean un refugio seguro para los kurdos, que obtienen de hecho la autonomía.
1994-97 – Guerra civil en la que participan las fuerzas del rival Partido Democrático Kurdo y la Unión Patriótica del Kurdistán.
2005 – Tras el derrocamiento de Saddam Hussein, una nueva constitución iraquí designa al Kurdistán como región federal autónoma.