Die irakische Verfassung von 2005 erkennt eine autonome Region Kurdistan im Norden des Landes an, die von der Regionalregierung Kurdistans verwaltet wird.

Dies war das Ergebnis jahrzehntelanger politischer und militärischer Bemühungen um die Selbstverwaltung der kurdischen Minderheit, deren Zahl auf mehr als 6 Millionen geschätzt wird und die zwischen 17 % und 20 % der irakischen Bevölkerung ausmacht.

Die Kurden, deren Gesamtzahl auf 30-40 Millionen geschätzt wird, leben in einem kompakten Gebiet, das sich von Syrien im Westen über den Iran im Osten und den Irak im Süden bis in den Norden der Türkei und in die Staaten des ehemaligen sowjetischen Kaukasus erstreckt.

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Nur im Irak ist es ihnen in jüngster Zeit gelungen, eine eigene stabile Regierung zu bilden, wenn auch innerhalb eines Bundesstaates.

Doch die Zunahme der konfessionellen Spannungen im gesamten Irak ab 2013, die in einer Gewaltkampagne der radikalen Gruppe „Islamischer Staat“ gipfelte, bedeutete 2014, dass die Einheit des Irak ernsthaft bedroht war.

Im Juli 2014 kündigte der Präsident von Irakisch-Kurdistan, Massoud Barzani, an, dass seine Regierung plane, im Laufe des Jahres ein Referendum über die Unabhängigkeit abzuhalten, da der Irak bereits „effektiv geteilt“ sei. Die Ankündigung löste bei den Nachbarn des Irak Alarm aus, die befürchteten, dass dies einen Präzedenzfall für ihre eigenen unruhigen kurdischen Minderheiten schaffen könnte.

Auf einen Führungswechsel in der irakischen Regierung folgten jedoch verbesserte Beziehungen zu Irakisch-Kurdistan. Beide Seiten einigten sich darauf, zusammenzuarbeiten, um den gemeinsamen Feind, den Islamischen Staat, zu besiegen, und die Pläne für ein Unabhängigkeitsreferendum wurden auf Eis gelegt – allerdings nur bis 2017.

Die Abstimmung fand im September desselben Jahres statt, und die überwältigende Mehrheit stimmte für die Unabhängigkeit, was zum Teil auf den Erfolg ihrer Peshmerga-Streitkräfte zurückzuführen war, die den Islamischen Staat besiegten und in Gebiete vorstießen, die Gegenstand eines Streits zwischen der Zentralregierung und der kurdischen Regierung sind. Die Regierung in Bagdad reagierte verärgert und versuchte, ihre Autorität wiederherzustellen.

Langer Kampf

Die Kurden des Irak kamen nach der Niederlage des Osmanischen Reiches 1918 unter britische Kolonialherrschaft. Enttäuscht von ihren Hoffnungen auf Unabhängigkeit starteten kurdische Führer eine Reihe von Aufständen gegen die britische und spätere irakische Herrschaft.

Diese wurden rücksichtslos niedergeschlagen, am bekanntesten in den späten 1980er Jahren, als Saddam Hussein die Kurden mit massiven bewaffneten Kräften in der „Anfal“-Kampagne angriff.

Dabei wurden gezielt Zivilisten mit chemischen Waffen angegriffen, am bekanntesten in der Stadt Halabja im Jahr 1988.

Verschiedene irakische Regierungen versprachen den Kurden nach der Revolution von 1958 Autonomie, aber keine kam zustande, bis die internationale Anti-Saddam-Koalition nach dem ersten Golfkrieg 1991 eine teilweise Flugverbotszone im Nordirak einrichtete.

Dies ermöglichte es den kurdischen Führern und ihren Peshmerga-Streitkräften, ihre Stellung im Norden nach dem Rückzug der irakischen Streitkräfte zu festigen, und bildete die Grundlage für die Verfassungsregelung von 2005.

Wiederaufbau nach Saddam

Die unmittelbaren Aufgaben der kurdischen Regierung waren groß und umfassten den Wiederaufbau der Infrastruktur, die Schaffung einer Verwaltung und die Aufnahme Hunderttausender Vertriebener nach Jahren des Krieges und der Zerstörung.

Insgesamt übertrafen die Anstrengungen alle Erwartungen. Irakisch-Kurdistan blieb von den Entbehrungen der letzten Jahre der Saddam-Herrschaft und dem Chaos, das seinem Sturz 2003 folgte, weitgehend verschont und baute eine parlamentarische Demokratie mit einer wachsenden Wirtschaft auf.

Große Probleme bleiben jedoch bestehen. Die landumschlossene Region Kurdistan ist von Ländern umgeben, die den kurdischen Bestrebungen nicht wohlgesonnen sind – der Türkei, Syrien und dem Iran.

Außerdem streitet sie sich mit der irakischen Regierung um mehrere Gebiete, insbesondere um die historische Stadt Kirkuk.

Die Spannungen zwischen den wichtigsten politischen Parteien – der Patriotischen Union Kurdistans und der Demokratischen Partei Kurdistans – führten zu einem Bürgerkrieg, der die autonome Regierung 1994-97 fast zerstörte, und einige Differenzen bestehen weiterhin.

LEADER

Premierminister: Nechirvan Barzani

Nechirvan Barzani ist seit dem Abgang von Präsident Masoud Barzani im November 2017 die wichtigste Autoritätsfigur in der Exekutive der kurdischen Autonomieregion.

Mr. Masoud Barzani trat zurück, nachdem er ein Unabhängigkeitsreferendum abgehalten hatte, das nach hinten losging und eine heftige Gegenreaktion der irakischen Zentralregierung provozierte.

Die Regierung in Bagdad eroberte die von den Kurden gehaltenen Gebiete außerhalb ihrer autonomen Region zurück, übernahm die Kontrolle über die Ölfelder, die das Lebenselixier der Wirtschaft der Region sind, und verhängte eine Luftblockade, die sechs Monate lang andauerte.

Nechirvan Barzani ist der Neffe von Masoud Barzani. Er war seit 2006 bis auf drei Jahre durchgehend Ministerpräsident und gilt in der kurdischen Politik als weniger polarisierende Figur, die ein herzlicheres Verhältnis zu rivalisierenden kurdischen Parteien pflegt als sein Onkel.

TIMELINE

Einige Schlüsseldaten in der Geschichte Irakisch-Kurdistans:

1920 – Nach dem Zerfall des Osmanischen Reiches werden die kurdischen Hoffnungen auf eine eigene Nation geweckt und dann enttäuscht. Seither streben Kurden im Irak, Iran, Syrien und der Türkei nach einer eigenen Heimat.

1988 – Der irakische Präsident Saddam Hussein startet einen Giftgasangriff auf die kurdische Stadt Halabja, bei dem Tausende von Kurden in einer Kampagne getötet werden, die von mehreren Ländern als Genozid bezeichnet wird.

1991 – Nach dem Golfkrieg schaffen die Koalitionsstreitkräfte einen sicheren Zufluchtsort für die Kurden, die faktisch Autonomie erhalten.

1994-97 – Bürgerkrieg zwischen den Kräften der rivalisierenden Kurdischen Demokratischen Partei und der Patriotischen Union Kurdistans.

2005 – Nach dem Sturz von Saddam Hussein wird Kurdistan in einer neuen irakischen Verfassung als autonome föderale Region ausgewiesen.