El cuerpo produce gases intestinales como parte del proceso de digestión. Una vez que este gas está dentro del cuerpo, necesita ser liberado de alguna manera. Por lo general, se expulsa a través del ano en forma de flatulencia o por la boca en forma de eructo.

Algunos gases intestinales provienen del aire que las personas tragan cuando comen, mastican chicle, beben con pajita o fuman.

El oxígeno, el nitrógeno y el dióxido de carbono son los principales gases externos que se encuentran dentro del cuerpo. Constituyen lo que se denomina aire exógeno.

El gas intestinal se produce dentro del cuerpo cuando las bacterias del colon descomponen los alimentos. Esto se denomina gas endógeno.

El gas endógeno está formado principalmente por hidrógeno y, en algunas personas, por metano. También puede contener pequeñas cantidades de otros gases, como el sulfuro de hidrógeno, que hace que los pedos huelan mal.

Sin embargo, los malos olores sólo se aplican a alrededor del 1 por ciento del gas que las personas expulsan, la mayor parte del cual casi no tiene olor.

Los carbohidratos no digeridos son una causa común de gas, ya que el estómago y el intestino delgado no pueden descomponer estos alimentos. En su lugar, estos carbohidratos pasan al intestino grueso, donde las bacterias comienzan a descomponerlos, liberando gas intestinal en el proceso.

Los carbohidratos no digeridos incluyen:

• Azúcares: como la fructosa, la rafinosa y el sorbitol, que contienen algunas frutas y edulcorantes artificiales.
• Fibra soluble: se encuentra en las judías secas, los frutos secos y la fruta.
• Fibra insoluble: se encuentra en los tubérculos y el salvado de trigo, entre otros alimentos.
• Almidones: como el maíz, el trigo y las patatas.

Según la Fundación Internacional para los Trastornos Gastrointestinales Funcionales (IFFGD), los alimentos que hacen que una persona se tire un pedo no tendrán necesariamente el mismo efecto en otra.

Sin embargo, se sabe que algunos alimentos crean altos niveles de gases intestinales, entre ellos:

• Alimentos ricos en rafinosa: Los humanos carecen de la enzima necesaria para digerir la rafinosa, un azúcar complejo. Cuando las bacterias del intestino intentan procesarla, liberan muchos gases. La rafinosa abunda en las alubias, los cereales integrales, los espárragos, el brócoli, las coles de Bruselas y la col.
• Alimentos y bebidas ricos en azufre: Aunque los alimentos ricos en azufre son una parte esencial de una dieta saludable, comer muchos de ellos puede provocar pedos más frecuentes y picantes. Entre estos alimentos se encuentran el ajo, la cebolla y las verduras crucíferas, como la coliflor y el brócoli. Algunas bebidas, como el vino y la cerveza, también tienen un alto contenido en azufre.
• Alimentos elaborados con alcoholes de azúcar: Los alcoholes de azúcar proporcionan dulzura sin las calorías del azúcar normal, por lo que suelen estar presentes en los alimentos procesados «sin azúcar». El cuerpo no los digiere completamente, por lo que pueden provocar gases.

Aunque todo el mundo se tira pedos, las personas con ciertas afecciones pueden tener más problemas de gases intestinales que otras. Estas condiciones incluyen:

• Intolerancia a la lactosa: Alrededor del 70 por ciento de los adultos de todo el mundo no tienen suficiente cantidad de la enzima que les ayuda a digerir la leche y los productos lácteos. Para las personas con intolerancia a la lactosa, la ingesta de productos lácteos puede causar importantes molestias, gases, hinchazón y diarrea.
• Enfermedad celíaca: Existen más de 200 síntomas de la enfermedad celíaca, entre los que se encuentran la hinchazón dolorosa y los gases. Las personas con enfermedad celíaca son incapaces de digerir el gluten.
• Síndrome del intestino irritable: También conocido como SII, es una enfermedad crónica que afecta al 10-15 por ciento de los estadounidenses. Los síntomas incluyen dolor abdominal, diarrea, estreñimiento y gases.

Las personas que crean que pueden tener una de estas afecciones deben acudir a un médico para que les confirme el diagnóstico.

Algunas dietas pueden ayudar a las personas con afecciones gastrointestinales a reducir sus síntomas. Una de ellas se conoce como dieta baja en FODMAP.

Al seguir una dieta baja en FODMAP, una persona consumirá menos alimentos fermentables o que contengan oligosacáridos, disacáridos, monosacáridos y polioles.

Los estudios han descubierto que entre el 50 y el 86 por ciento de las personas con SII que siguieron esta dieta tuvieron una reducción de los síntomas.