L’explorateur Vilhjalmur Stefansson aurait vécu pendant des années exclusivement de viande de gibier et de poisson, sans effets néfastes. Il en va de même pour son collègue explorateur Karsten Anderson. Dans le cadre de sa promotion d’un régime exclusivement carné inspiré de la cuisine inuit, et pour en démontrer les effets, Stefansson et Anderson ont vécu et mangé pendant un an à New York, à partir de février 1928, dans le service de métabolisme de l’Institut de pathologie Russell Sage de l’hôpital Bellevue, à New York, et leurs performances métaboliques ont été étroitement observées, le tout financé en partie par l’Institute of American Meat Packers. Les chercheurs, qui espéraient reproduire l’expérience de Stefansson en matière de famine chez les lapins, l’ont incité à réduire à zéro l’apport en graisses de son régime entièrement composé de viande. C’est ce qu’il a fait, et la diarrhée est apparue beaucoup plus rapidement que sur le terrain. Une fois les graisses réintroduites, Stefansson s’est rétabli, mais avec une période de constipation de 10 jours par la suite. L’étude a déclaré n’avoir trouvé aucune littérature médicale antérieure examinant soit les effets des régimes uniquement à base de viande, qui semblent être durables, soit la famine des lapins, qui est fatale.
Stefansson a écrit :
Les groupes qui dépendent des animaux lardés sont les plus chanceux dans le mode de vie de la chasse, car ils ne souffrent jamais de la faim de graisse. Ce problème est le plus grave, en ce qui concerne l’Amérique du Nord, chez les Indiens des forêts qui dépendent parfois des lapins, l’animal le plus maigre du Nord, et qui développent une faim extrême de graisse connue sous le nom de famine de lapin. Les mangeurs de lapin, s’ils n’ont pas de graisse d’une autre source – castor, orignal, poisson – développent une diarrhée en une semaine environ, accompagnée de maux de tête, de lassitude et d’un vague malaise. S’il y a suffisamment de lapins, les gens mangent jusqu’à ce que leur estomac soit gonflé ; mais peu importe la quantité qu’ils mangent, ils se sentent insatisfaits. Certains pensent qu’un homme mourra plus tôt s’il mange continuellement de la viande sans graisse que s’il ne mange rien, mais c’est une croyance sur laquelle on n’a pas recueilli de preuves suffisantes pour prendre une décision dans le Nord. Les décès dus à la famine des lapins, ou à la consommation d’autres viandes maigres, sont rares ; car tout le monde comprend le principe, et toutes les mesures préventives possibles sont naturellement prises.
Un livret de survie dans l’Arctique datant de la Seconde Guerre mondiale, publié par le Flight Control Command des forces aériennes de l’armée américaine, comprenait cet avertissement catégorique : « En raison de l’importance des graisses, ne vous limitez en aucun cas à un régime carné de lapin simplement parce qu’il se trouve qu’ils sont abondants dans la région où vous êtes contraints de descendre. Un régime continu de lapin produira une famine de lapin — la diarrhée commencera dans environ une semaine et si le régime est poursuivi, LA MORT PEUT EN RESULTER. »
Dans Into the Wild (1996), Jon Krakauer a conjecturé que Chris McCandless aurait pu souffrir de famine de lapin.