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La fourche moyenne de la rivière Salmon remonte directement le boyau de la Frank Church Wilderness, la plus grande zone sans route du lower 48 et qui abrite 2,5 millions d’acres de nature sauvage. Pour les amateurs d’eau vive, une aventure en eau vive éloignée, d’une semaine et de près de 100 miles, est l’un des voyages de rivière les plus recherchés du pays.
La Middle Fork a certainement été à la hauteur de sa désignation de rivière sauvage et pittoresque. Pendant huit jours complets, nous avons ramé, campé et exploré l’un des endroits les plus reculés du pays qui existe ici même, dans notre bel État de l’Idaho. Les permis pour le flotteur sont accordés à des groupes privés selon un système de loterie ou vous pouvez engager un pourvoyeur commercial pour guider luxueusement votre groupe. Pour notre groupe privé de 11 personnes, c’est un voyage qu’aucun d’entre nous n’oubliera de sitôt.
La mise à l’eau de la Middle Fork se fait à Boundary Creek, un terrain de camping situé à environ quarante miles au nord-ouest de Stanley. La sortie, à 100 milles glorieux, se trouve après la confluence avec le Main Salmon à Cache Bar près de Salmon. Une variable critique du flotteur est le niveau élevé (ou bas) de la rivière au moment de la mise à l’eau. Au printemps, les niveaux d’eau sont élevés et la rivière est déchaînée. Pour les flotteurs, cela signifie des rapides conséquents et que certains camps de rivière seront sous l’eau. À la fin de l’été, lorsque les niveaux sont bas, cela signifie que les premiers jours sur les bateaux seront difficiles. Lorsque les niveaux sont trop bas, la plupart des pourvoyeurs et même certains voyages privés choisissent d’emprunter la piste d’atterrissage de l’arrière-pays à Indian Creek, ce qui se fait normalement vers le troisième jour, afin d’éviter les eaux peu profondes de l’arrière-pays. Le repère pour les basses eaux est d’environ deux pieds et vous pouvez voir les niveaux de la rivière Middle Fork avant votre voyage ici. Nous avons mis en place à 1,78 pieds et, dans un effort pour économiser du poids sur les eaux précoces et peu profondes, nous avons embauché SP Aircraft pour voler deux glacières lourdes et une boîte sèche dans Indian Creek.
Avant la mise en place, votre détenteur de permis rencontrera les gardes forestiers ainsi que les détenteurs de permis d’autres groupes qui mettent en place le même jour que vous. Le but de cette réunion est de répartir les emplacements de camping pour la semaine et de discuter des règles de la rivière et de la politique de ne pas laisser de traces. Il est utile de savoir quels emplacements de camping vous allez visiter chaque jour afin de planifier le kilométrage et de vous assurer que vous êtes le seul groupe à un emplacement de camping donné. Nous étions le seul groupe au put-in en raison de notre persévérance à travers la saison annuelle des feux de forêt de l’Idaho et avons été récompensés par des emplacements de camp de premier choix toute la semaine.
Nos matins sur la rivière étaient consacrés à un réveil lent, à un petit déjeuner copieux et à l’installation des bateaux. Nous étions généralement sur la rivière à 10 heures et, selon la journée, le kilométrage et les rapides, nous avions environ 4 ou 5 heures dans les bateaux. Nous faisions des sandwichs à midi dans un endroit frais, puis nous continuions jusqu’au camp qui nous était assigné pour la nuit. Après le dîner et l’installation des matelas et des sacs de couchage, le temps était surtout consacré à l’exploration des montagnes de la rivière Salmon, à la recherche de pictogrammes, à la pêche à la mouche et aux chansons autour du feu de camp. Nous avons eu la chance de planifier notre voyage pendant la pluie de météores des Perséides. Lors d’une des nuits les plus mémorables, nous avons tous les 11 allongé nos coussins en rang sur la plage de sable du camp Funston et regardé les étoiles filantes jusqu’à ce qu’une par une nous tombions dans un sommeil utopique.
Il y a des sources chaudes incroyables dispersées le long de la première moitié du flotteur. La première source s’est trouvée à notre premier camp, Trail Flat, et était située juste en dessous de la rive sur laquelle nous avons campé. C’est peut-être la source chaude la plus propre et la plus parfaite que j’aie jamais connue. Nous avons passé la majeure partie de la soirée à faire trempette et à profiter de la vue sur la rivière. Quelques jours plus tard, nous sommes allés aux Sunflower Hot Springs, une série de piscines situées au-dessus de la rivière sur un gros rocher. Tout le monde a pu se glisser dans les différentes piscines et il y avait une cascade enchanteresse créée par les sources au-dessus. La dernière source chaude dans laquelle nous avons fait un saut était Big Loon. Nous avons marché de nuit le long du ruisseau Loon depuis notre emplacement à Cow Camp jusqu’à une grande piscine le long du ruisseau. Nous avons rencontré d’autres flotteurs et partagé une nuit inoubliable sous les étoiles.
Les rapides vont de la classe II facile à la classe IV conséquente qui doit être repérée avant que votre groupe ne les descende. Certains jours, il n’y a pas beaucoup d’activité sur la rivière alors que d’autres sont remplis d’action. Nos pagaies ont été serrées très fort dans une douzaine de rapides, dont Hells Half Mile, Powerhouse, Pistol Creek, Tappan Falls, House of Rocks et Cramer Creek. Nous avons eu quelques frayeurs tout au long de notre grande aventure, mais aucun radeau ne s’est retourné et personne n’a été blessé.
En plus de ses eaux vives distinguées, la Middle Fork est également réputée pour sa pêche à la mouche exceptionnelle. Il est courant de voir des pêcheurs à l’avant des radeaux qui lancent leur chemin vers l’aval de la rivière. Notre équipage a attrapé des truites arc-en-ciel, des truites fardées et des corégones de montagne. Certains camps de rivière sont absolument parfaits pour lancer des lignes. Nous avons eu de la chance la deuxième nuit à Pistol Creek et la dernière nuit à Cliffside. La piscine en aval du rapide de Pistol Creek sortait d’un rêve et l’un de nos rameurs a fait traverser la rivière à des gars depuis le camp pour qu’ils puissent pêcher depuis les rochers au-dessus.
Bien que nous fassions un voyage privé, nous nous sommes liés d’amitié avec un couple de guides de rivière accueillants de Hughes River Expeditions qui nous ont renseignés sur les attractions incontournables de la rivière. Les trois plus remarquables étaient Waterfall Creek, Veil Cave et Parrot’s Cabin. Waterfall Creek semble être un petit ruisseau qui coule entre quelques rochers, mais si vous montez assez haut, vous serez récompensé par une chute d’eau pittoresque de 20 pieds environ. Veil Cave, à environ 5 km en aval de la rivière, a été un moment fort de mon voyage. Une chute d’eau se déverse du haut d’une énorme grotte jusqu’au sol en dessous. Le débit n’était qu’un filet d’eau, mais comme il tombe d’une telle hauteur, le vent le fait tourner comme une corde. Enfin, nous avons vérifié la cabane du perroquet où un célèbre ermite avait l’habitude de résider. Il y avait une autre cascade derrière les vestiges de sa vieille cabane.
La meilleure ressource que nous avions sur la rivière était un guide complet de Matt Leidecker intitulé The Middle Fork of the Salmon River. Il s’agit d’un livre imperméable à reliure spirale qui indique chaque emplacement de camp, point d’intérêt et rapide notable. Il contient également des faits historiques amusants sur les tribus Shoshone et Nez Perce, ainsi qu’une section entière consacrée à la géologie unique de la région. C’est le guide que vous voulez.
Pour des détails complets sur les exigences en matière de voyage et d’équipement, les informations sur les permis et plus encore, visitez la page Web du Forest Service ici.
Toutes les photos, y compris l’image vedette, sont créditées à Dusty Klein.