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La Middle Fork del Salmon River corre proprio nel budello della Frank Church Wilderness, la più grande area senza strade nella Lower 48 e sede di 2,5 milioni di acri di natura. Per gli appassionati di acque bianche, un’avventura remota, lunga una settimana e lunga quasi 100 miglia è uno dei viaggi fluviali più ricercati del paese.
Il Middle Fork è stato certamente all’altezza della sua designazione di fiume selvaggio e panoramico. Per otto giorni interi abbiamo remato, accampato ed esplorato uno dei luoghi più remoti del paese che esiste proprio qui nel nostro bellissimo stato dell’Idaho. I permessi per la navigazione vengono assegnati a gruppi privati in base a un sistema di lotteria o si può assumere un fornitore commerciale per guidare il gruppo in modo lussuoso. Per il nostro gruppo privato di 11 persone, è stato un viaggio che nessuno di noi dimenticherà presto.
Il punto di ingresso per il Middle Fork è a Boundary Creek, un campeggio a circa quaranta miglia a nord-ovest di Stanley. Il take-out, 100 miglia gloriose di distanza, è dopo la confluenza nel Salmone principale a Cache Bar vicino a Salmon. Una variabile cruciale della gita è quanto alto (o basso) è il livello del fiume al momento dell’imbarco. In primavera, il livello dell’acqua è alto e il fiume è impetuoso. Per i galleggianti, questo significa rapide consequenziali e che alcuni campi del fiume saranno sott’acqua. Alla fine dell’estate, quando i livelli sono bassi, significa un primo giorno roccioso sulle barche. Quando i livelli diventano troppo bassi, la maggior parte degli organizzatori e anche alcuni viaggi privati scelgono di volare in una pista di backcountry a Indian Creek, che normalmente sarebbe intorno al terzo giorno, al fine di saltare il “boneyard” di acque poco profonde sopra. Il punto di riferimento per l’acqua bassa è di circa due piedi e puoi vedere i livelli del fiume Middle Fork prima del tuo viaggio qui. Noi siamo entrati a 1,78 piedi e, nel tentativo di risparmiare peso sulle acque basse e precoci, abbiamo noleggiato SP Aircraft per far volare due borse frigo pesanti e una cassa secca in Indian Creek.
Prima di entrare, il vostro titolare del permesso si incontrerà con le guardie forestali così come i titolari dei permessi di altri gruppi che stanno entrando nello stesso giorno come voi. Lo scopo di questo incontro è quello di dividere i posti di campeggio per la settimana e coprire le regole del fiume e le politiche di non lasciare tracce. È utile sapere quali sono i punti di accampamento da raggiungere in ogni giorno specifico per pianificare il chilometraggio e per assicurarsi di essere l’unico gruppo in ogni dato punto di accampamento. Eravamo l’unico gruppo al put-in a causa della nostra perseveranza attraverso la stagione annuale dell’incendio selvaggio dell’Idaho e siamo stati ricompensati con i primi posti per l’intera settimana.
Le nostre mattine sul fiume sono state trascorse svegliandosi lentamente, mangiando una colazione abbondante, e attrezzando le barche. Di solito eravamo sul fiume entro le 10:00 e, a seconda del giorno, del chilometraggio e delle rapide, avevamo circa 4 o 5 ore nelle barche. A mezzogiorno facevamo dei panini in un posto fresco, poi proseguivamo verso il campo assegnatoci per la notte. Dopo la cena e la stesura dei materassini e dei sacchi a pelo, il tempo era per lo più speso ad esplorare le Salmon River Mountains, a cercare i pittogrammi, a pescare con la mosca e a suonare canzoni intorno al fuoco. Abbiamo avuto la fortuna di pianificare per caso il nostro viaggio durante la pioggia di meteoriti Perseidi. In una delle notti più memorabili, tutti e 11 abbiamo steso i nostri materassini in fila sulla spiaggia sabbiosa del campo di Funston e abbiamo guardato le stelle cadenti finché uno alla volta siamo caduti in un sonno utopico.
Ci sono incredibili sorgenti calde sparse lungo la prima metà del percorso. La prima sorgente si trovava al nostro primo campo, Trail Flat, ed era situata proprio sotto la riva su cui ci siamo accampati. Questa potrebbe essere la sorgente calda più pulita e perfetta in cui sia mai stato. La maggior parte della serata l’ho trascorsa in ammollo e godendomi la vista del fiume. Un paio di giorni dopo abbiamo raggiunto Sunflower Hot Springs, una serie di piscine che si trovano sopra il fiume su una grande roccia. Tutti sono stati in grado di inserirsi tra le varie piscine e c’era un’incantevole cascata creata dalle sorgenti sopra. L’ultima sorgente calda in cui abbiamo fatto un salto è stata Big Loon. Abbiamo camminato di notte sul Loon Creek dal nostro posto al Cow Camp fino a una grande piscina lungo il torrente. Ci siamo incontrati con altri floaters e abbiamo condiviso una notte indimenticabile sotto le stelle.
Le rapide vanno dalla facile classe II alla conseguente classe IV che dovrebbe essere esplorata prima che il tuo gruppo le percorra. Alcuni giorni non c’è molta attività sul fiume mentre altri sono pieni di azione. Le nostre pagaie sono state strette con forza attraverso una dozzina di rapide, tra cui Hells Half Mile, Powerhouse, Pistol Creek, Tappan Falls, House of Rocks e Cramer Creek. Abbiamo avuto qualche spavento durante la nostra grande avventura, ma nessuna zattera si è ribaltata e nessuno si è fatto male.
Oltre che per le sue acque bianche, il Middle Fork è anche rinomato per la sua eccezionale pesca a mosca. È comune vedere i pescatori sulla prua dei gommoni che si lanciano a valle. Il nostro equipaggio ha preso all’amo trote iridee, trote cutthroat e coregoni di montagna. Alcuni campi sul fiume sono assolutamente perfetti per gettare le lenze. Abbiamo avuto fortuna la seconda notte a Pistol Creek e l’ultima notte a Cliffside. La piscina sotto la rapida di Pistol Creek era qualcosa di un sogno e uno dei nostri rematori ha traghettato i ragazzi attraverso il fiume dal campo per pescare dai massi sovrastanti.
Anche se eravamo in un viaggio privato, abbiamo fatto amicizia con un paio di accoglienti guide fluviali di Hughes River Expeditions che ci hanno informato sulle attrazioni da vedere sul fiume. Le tre più importanti erano Waterfall Creek, Veil Cave e Parrot’s Cabin. Waterfall Creek sembra essere un piccolo ruscello che scorre tra alcuni massi, ma se si sale abbastanza in alto si è ricompensati con una pittoresca cascata di circa 20 piedi. Veil Cave, circa tre miglia più a valle del fiume, è stato un punto culminante del viaggio per me. Una cascata si riversa dall’alto di un’enorme grotta fino al terreno sottostante. Il flusso era solo un rivolo, ma poiché cade da una tale altezza, il vento lo agita come una corda. Infine, abbiamo visitato la Parrot’s Cabin dove risiedeva un famoso eremita. C’era un’altra cascata dietro i resti della sua vecchia capanna.
La migliore risorsa che avevamo sul fiume era una guida completa di Matt Leidecker chiamata The Middle Fork of the Salmon River. E’ un libro impermeabile e rilegato a spirale che indica ogni luogo di campeggio, punto di interesse e rapide degne di nota. Ha anche fatti storici divertenti sulle tribù Shoshone e Nez Perce oltre a un’intera sezione dedicata alla geologia unica della zona. Questa è la guida che volete.
Per i dettagli completi sui requisiti del viaggio e dell’attrezzatura, informazioni sui permessi e altro, visitate la pagina web del Forest Service qui.
Tutte le foto, compresa l’immagine in evidenza, sono accreditate a Dusty Klein.