Durante il XII secolo d.C. gli Aztechi (o Mexica*) erano una piccola e oscura tribù alla ricerca di una nuova patria. Alla fine si stabilirono nella Valle del Messico e fondarono la loro capitale, Tenochtitlan, nel 1345. All’inizio del XVI secolo era una delle più grandi città del mondo.
I Mexica erano un popolo migrante dal deserto del nord che arrivò in Mesoamerica nel 1300. Questa tribù precedentemente nomade non fu accolta dagli abitanti locali che li consideravano inferiori e sottosviluppati. La leggenda narra che, di conseguenza, i Mexica vagarono in attesa di un segno che indicasse dove avrebbero dovuto stabilirsi. Si dice che nel 1325 d.C. questo segno, un’aquila e un serpente che combattono su un cactus, fu visto al lago Texcoco, spingendo i Mexica a fondare la loro capitale, Tenochtitlan.

Tenochtitlan

La capitale azteca, Tenochtitlan, fu fondata su un piccolo pezzo di terra nella parte occidentale del lago Texcoco. La città era contenuta tra alte montagne e il lago e le paludi circostanti. Per creare spazio abitativo e agricolo gli Aztechi affondarono delle palafitte nelle paludi e formarono piccole masse di terra chiamate chinampas, o giardini galleggianti. Tenochtitlan era molto sviluppata, con sopraelevate tra le isole per il trasporto, acquedotti per trasportare l’acqua dolce e fogne per smaltire i rifiuti. La città si sviluppò in una metropoli guidata da un leader dominante e sostenuta da classi nobili, sacerdoti, guerrieri e mercanti. All’inizio del 1500 conteneva una serie di piramidi, templi, palazzi e mercati.

Nel 1430 d.C. i Mexica avevano assimilato aspetti delle tribù circostanti e si svilupparono in una società strutturata. Il loro esercito divenne potente e le campagne furono combattute e vinte. La Triplice Alleanza fu creata con i signori di Texcoco (situato sulle rive orientali del lago Texococo) e Tlacopan (a volte indicato come Tacuba, situato sulle rive occidentali del lago Texococo) rafforzando ulteriormente il potere azteco.

Un enorme impero

La guerra era estremamente importante per i Mexica e li portò a conquistare la maggior parte dell’odierno Messico centrale e meridionale. Controllavano il loro enorme impero attraverso la forza militare, una rete commerciale a lunga distanza e i tributi che i popoli conquistati dovevano pagare. I Mexica andavano in guerra per due motivi principali: esigere un tributo e catturare prigionieri. Avevano bisogno di prigionieri perché credevano che gli dei dovessero essere placati con sangue e cuori umani per assicurarsi che il sole sorgesse ogni giorno. Conquistare nuove regioni portava l’opportunità di catturare schiavi che erano una parte importante della società Mexica. Sotto una successione di governanti gli eserciti furono inviati in tutto il Messico. All’inizio del 1500 l’impero Mexica si estendeva dall’Atlantico al Pacifico e in Guatemala e Nicaragua.

I Mexica progettarono strade per viaggiare a piedi perché non c’erano animali da tiro. Queste strade erano ben mantenute e aumentavano il commercio sia per i Mexica che per le tribù sotto il loro controllo. Permettevano anche agli Aztechi di essere informati degli eventi in tutto il loro impero. I Mexica esportavano oggetti di lusso come gioielli e indumenti fabbricati con materie prime importate. Esportavano anche beni come il sale del lago e la ceramica. Lussi esotici come pelli di animali, piume, gomma e giada venivano dai lontani tropici del sud. Bellissimi manufatti come gioielli, tessuti e ceramiche provenivano da centri artigianali, un famoso esempio dei quali è Cholula (nel moderno stato messicano di Puebla). Le merci scambiate arrivavano persino dal New Mexico meridionale e le materie prime dall’America centrale apparivano nei mercati di Tenochtitlan.

Complesse credenze religiose

La scultura in pietra nella collezione del British Museum riflette le complesse credenze religiose dei Mexica e il grande pantheon di dei che adoravano. Il loro sofisticato calendario rituale rifletteva i ritmi dell’anno agricolo e le loro sculture in ceramica sono note per il loro impatto visivo. Strumenti musicali come i tamburi erano decorati con intricate incisioni, probabilmente a causa dell’importanza della musica durante i rituali Mexica.

Questa scultura rappresenta Mictlantecuhtli, un dio azteco associato alla morte. È fatta di un’arenaria che non si trova negli altipiani messicani e fu probabilmente ottenuta a Veracruz. La figura porta tre glifi, scolpiti sulla schiena: “

Mictlantecuhtli, e la sua controparte Mictlancihuatl, abitavano il più basso dei nove livelli in cui era diviso il mondo sotterraneo (Mictlan). L'”anima” del defunto andava ad un livello particolare di Mictlan secondo le circostanze della sua morte. Quelli che morivano per cause naturali andavano al nono livello e dovevano superare ogni sorta di ostacoli per raggiungerlo. Per aiutare le “anime” nel loro pericoloso viaggio, i defunti venivano cremati con alcuni dei loro beni, specialmente gli strumenti che avevano usato in vita.

Due spettacolari figure in ceramica di Mictlantecuhtli sono state recuperate negli anni ’80 dalla “Casa delle Aquile”, un edificio situato nel Sacro Precinto della capitale messicana, Tenochtitlan. Queste figure colossali avevano tracce di sangue. Questo è coerente con le rappresentazioni nei codici (libri di sceneggiatura) di cerimonie in cui un’immagine di Mictlantecuhtli, o una persona che lo rappresenta, viene bagnata con il sangue.

Gli artigiani lavoravano anche in oro, mosaico turchese e piume. La maggior parte dei pezzi furono distrutti dagli invasori spagnoli, ma il British Museum conserva un certo numero di mosaici di turchese, i più belli dei quali furono prodotti da artigiani Mixtec e inviati ai Mexica come tributo.

Dominio spagnolo

Hernán Cortés e il suo piccolo esercito spagnolo arrivarono nel 1519 e rovesciarono il sovrano Mexica Moctezuma Xocoyotzin con relativa facilità. Questo fu in parte dovuto alla debolezza di quest’ultimo, così come alle armi superiori degli spagnoli, alle loro tattiche di battaglia poco conosciute e alla devastazione della popolazione messicana da parte delle malattie europee. Il Messico rimase sotto il dominio spagnolo fino alla conquista dell’indipendenza nel 1821 d.C.

*Il popolo e la cultura che conosciamo come “Aztechi” si riferivano a se stessi come Mexica (pronunciato ‘Mé-shee-ka’).