• Jehovas vittnen flyttar ut från New York efter ett sekel
• The Brooklyn-baserade högkvarteret förväntas nå mer än 1 miljard dollar
• Försäljningen kan innebära slutet för Watchtower-tecknet som pryder den religiösa gruppens publikationer
• Den hoppas kunna bygga upp ett mer strukturerat upplägg uppe i Warwick

Jehovas vittnen säljer sitt Watchtower-huvudkvarter i Brooklyn, New York – för mer än en miljard dollar.

Den religiösa gruppen har lagt ut byggnaden på marknaden tillsammans med ett närliggande hyreshus och en 135 000 kvadratmeter stor tomt.

Försäljningen kommer med största sannolikhet att innebära slutet för den berömda upplysta Watchtower-skylten, som kan ses från Manhattan och som annonserar kyrkans flaggskeppspublikation.

Efter att ha befunnit sig i Brooklyn i mer än hundra år vill vittnena bygga upp en mer strukturerad uppställning i ett lugnare område i norra USA, nämligen Warwick.

Rulla ner för video

Rörelsen Jehovas vittnen grundades på 1870-talet av Charles Taze Russell, som flyttade sällskapets högkvarter till Brooklyn, New York, år 1909.

Hans idé hade varit att kombinera tryckeri och företagskontor med ett gudstjänsthus. Volontärer inkvarterades i en närliggande bostad som de kallade Bethel.

Under de följande hundra åren samlade gruppen på sig 36 byggnader utspridda över Brooklyn.

Vittnena köpte sitt nuvarande huvudkontor på 733 000 kvadratmeter från Squibb Pharmaceuticals för 3 miljoner dollar 1969.

De började sälja sina fastigheter för ett decennium sedan – till att börja med tryckeriet som tillverkar deras biblar och religiösa traktat.

År 2004 flyttade hela produktionen från deras fabrik i New York till staden Wallkill.

”I takt med att vi har vuxit som organisation har vi varit tvungna att köpa utspridda fastigheter varhelst vi kunnat hitta dem”, sade Devine. Med ett sådant stort, utspritt campus är det en utmaning att administrera och underhålla.”

Den senaste försäljningen, av huvudkontorsbyggnaden, förväntas inbringa mer än 1 miljard dollar.

Trots den framträdande ”Watchtower”-skylten har byggnaden inga historiska beteckningar som skulle innebära restriktioner för köparen.

Försäljningen kommer att frigöra hundratusentals kvadratmeter för företag och lägenheter i ett numera trendigt område vid foten av Brooklyn Bridge.

”Det kommer att bli otroligt omvälvande”, sade Alexandria Sica, verkställande direktör för DUMBO Improvement District, en företagsgrupp.

Kyrkan har inte tillkännagivit något pris, men Tucker Reed, ordförande för Downtown Brooklyn Partnership, kallade 1 miljard dollar ”en försiktig uppskattning” för vittnenas fastighetsportfölj.

Ett partnerskap med bland annat Donald Trumps svärson Jared Kushner köpte 2013 ett närliggande komplex på 1,4 miljoner kvadratmeter av vittnena för 375 miljoner dollar och håller på att utveckla det till ett teknikcentrum, medan mindre byggnader har sålts för varierande belopp.

I norra New York, har vittnena köpt hotell och andra fastigheter för volontärer som bygger kyrkans nya högkvarter.

Organisationen har funnits i Brooklyn sedan 1909 men verkar kulturellt skild från sin grusiga-mot-yuppie-omgivning.

Kyrkans medlemmar leder engelsk- och spanskspråkiga rundturer i högkvarteret, som är dekorerat med pastellfärgade bibelmålningar.

Devine sa att 100 000 personer per år besöker Brooklyns högkvarter, men att Warwick-anläggningen en timme norr om staden kommer att få fler besökare när den öppnar 2017.

”För att vara ärlig mot er”, sade han, ”tycker många människor att New York är skrämmande.”

Sica sade att hon ser fram emot vittnenas flytt delvis på grund av att kyrkans egendomar verkar vara förbjudna för icke-medlemmar, med inhägnade parkeringsplatser och ingen detaljhandel på gatunivå. Det är stängt av, säger hon. Man får en känsla av att det här stället inte är tillgängligt för allmänheten.”

Innan de lämnar kyrkan bör vittnena fullfölja sitt löfte om att bygga om en grannskapspark, vilket de gick med på i utbyte mot en ändring av zonindelningen.

Devine sade att vittnena kommer att fullfölja sitt löfte om att bygga parken, ”antingen genom våra insatser eller genom den nya ägarens insatser”. Vi kommer inte att gå ifrån det”.

ETT TROSSSEKRETENS TIDIGA CENTRUM I NEW YORK: JEHOVAHS VETEN

Jehovas Vittnen är kända för sin praxis att knacka dörr för att predika om sin tro.

De har mer än 8 miljoner aktiva medlemmar världen över och omkring 11 miljoner fler som deltar i vissa gudstjänster, enligt kyrkans företrädare.

Rörelsen grundades på 1870-talet av Charles Taze Russell, en presbyterian från Pittsburgh, Pennsylvania, och har nu omkring 8 miljoner medlemmar.

Russell flyttade Watch Tower Societys högkvarter till Brooklyn, New York, 1909, där han kombinerade tryckeri och företagskontor med ett gudstjänsthus. Volontärer inkvarterades i en närliggande bostad som han gav namnet Bethel.

Anhängarna antog namnet Jehovas vittnen 1931 för att återspegla det faktum att de endast tror på direkt tillbedjan av Gud (Jehova) och inte på den traditionella kristna treenigheten med ”far, son och helig ande”.

Vissa trosuppfattningar – inklusive vägran att göra honnör för flaggor, strida i väpnade styrkor eller acceptera blodtransfusioner, till och med för barn – har lett till att ”Vittnena” har hamnat i direkt konflikt med regeringar.

De accepteras inte heller som en doktrin av den etablerade kristendomen och en del före detta medlemmar har anklagat gruppen för att agera som en ”sekt”.

Men organisationen har ett stort antal medlemmar världen över och miljontals dollar i finansiering.

Jehovas vittnen – vars kända medlemmar inkluderar sångaren Prince och tennismästarinnorna Serena och Venus Williams – har också blivit mer mediekunniga.

De ger också ut ett antal tidskrifter, till exempel Awake! och deras huvudpublikation The Watchtower, som tar upp en mängd olika ämnen, till exempel trosuppfattningar, religion och stress.