- Jehovah’s Getuigen verhuizen na een eeuw uit New York City
- Het hoofdkwartier in Brooklyn-hoofdkantoor in Brooklyn zal naar verwachting meer dan $1 miljard opbrengen
- De verkoop kan het einde betekenen voor het Watchtower-teken dat op de publicaties van de religieuze groepering prijkt
- Het hoopt een meer gestructureerde opzet te kunnen bouwen in Warwick
De Jehovah’s Getuigen verkopen hun Watchtower-hoofdkantoor in Brooklyn, New York – voor meer dan $1 miljard.
De religieuze groepering heeft het gebouw te koop gezet, samen met een nabijgelegen appartementencomplex en een stuk grond van 135.000 vierkante meter.
De verkoop betekent hoogstwaarschijnlijk het einde van het beroemde verlichte Wachttorenbord, dat vanuit Manhattan te zien is en reclame maakt voor het vlaggenschip van de kerk.
Na meer dan een eeuw in Brooklyn te hebben gewoond, willen de Getuigen een meer gestructureerde opzet bouwen in een rustiger upstate-gebied, namelijk Warwick.
Scroll naar beneden voor video
De Jehovah’s Getuigen-beweging werd in de jaren 1870 opgericht door Charles Taze Russell, die het hoofdkwartier van het genootschap in 1909 naar Brooklyn, New York, verplaatste.
Hij had het idee om drukkerij- en bedrijfskantoren te combineren met een gebedshuis. Vrijwilligers werden ondergebracht in een nabijgelegen woning die de naam Bethel kreeg.
In de volgende honderd jaar vergaarde de groep 36 gebouwen, verspreid over Brooklyn.
De Getuigen kochten hun huidige hoofdkantoor van 733.000 vierkante meter in 1969 voor 3 miljoen dollar van Squibb Pharmaceuticals.
Ze begonnen tien jaar geleden met het verkopen van hun eigendommen – te beginnen met de drukkerij waar hun bijbels en religieuze traktaten worden gemaakt.
In 2004 verhuisde de hele productie van hun fabriek in New York naar het stadje Wallkill.
‘Naarmate we als organisatie groeiden, moesten we verspreid liggende eigendommen kopen waar we ze maar konden vinden,’ zei Devine. Met zo’n grote, verspreide campus is het een uitdaging om die te beheren en te onderhouden.’
De laatste verkoop, van het hoofdkantoor, zal naar verwachting meer dan $1 miljard opbrengen.
Ondanks het prominente ‘Watchtower’ teken, heeft het gebouw geen historische aanduidingen die beperkingen zouden opleggen aan de koper.
De verkoop zal honderdduizenden vierkante meters vrijmaken voor bedrijven en appartementen in een nu-trendy buurt aan de voet van de Brooklyn Bridge.
‘Het gaat ongelooflijk transformatief zijn,’ zei Alexandria Sica, uitvoerend directeur van het DUMBO Improvement District, een bedrijvengroep.
De kerk heeft geen vraagprijs aangekondigd, maar Tucker Reed, voorzitter van het Downtown Brooklyn Partnership, noemde $ 1 miljard ‘een conservatieve schatting’ voor de vastgoedportefeuille van de Getuigen.
Een partnerschap met inbegrip van Donald Trump’s schoonzoon Jared Kushner kocht in 2013 een nabijgelegen complex van 1,4 miljoen vierkante meter van de Getuigen voor $ 375 miljoen en ontwikkelt het als een tech-hub, terwijl kleinere gebouwen voor verschillende bedragen zijn verkocht.
In upstate New York, hebben de Getuigen hotels en ander onroerend goed gekocht voor vrijwilligers die het nieuwe hoofdkantoor van de kerk bouwen.
De organisatie is sinds 1909 in Brooklyn gevestigd, maar lijkt zich cultureel af te zonderen van haar gritty-meets-yuppie-omgeving.
Kerkleden leiden Engels- en Spaanstalige rondleidingen door het hoofdkwartier, dat is ingericht met pastelkleurige bijbelschilderijen.
Devine zei dat 100.000 mensen per jaar het hoofdkwartier in Brooklyn bezoeken, maar dat het gebouw in Warwick, een uur ten noorden van de stad, meer bezoekers zal trekken als het in 2017 opengaat.
‘Om eerlijk te zijn,’ zei hij, ‘vinden veel mensen New York City intimiderend.’
Sica zei dat ze zich verheugt op de verhuizing van de Getuigen, deels omdat de eigendommen van de kerk verboden terrein lijken voor niet-leden, met omheinde parkeerplaatsen en geen winkels op straatniveau. Het is afgesloten,’ zei ze. Je krijgt dat gevoel van ‘Deze plek is niet voor het publiek.’
Voordat ze vertrekken, moeten de Getuigen hun belofte nakomen om een park in de buurt opnieuw in te richten, wat ze hebben toegezegd in ruil voor een bestemmingsplanwijziging.
Devine zei dat de Getuigen hun belofte om het park aan te leggen zullen nakomen ‘hetzij door onze inspanningen of door de inspanningen van de nieuwe eigenaar. We zullen er niet van weglopen.’
EEN JAAR VAN GELOOF IN NEW YORK: DE JEHOVAH’S WITNESSEN
Jehovah’s Getuigen worden vooral geassocieerd met hun praktijk van deur-aan-deur kloppen om over hun geloof te prediken.
Ze hebben wereldwijd meer dan 8 miljoen actieve leden en nog eens zo’n 11 miljoen die wel eens een kerkdienst bijwonen, aldus kerkfunctionarissen.
De beweging werd in de jaren 1870 opgericht door Charles Taze Russell, een presbyteriaan uit Pittsburgh, Pennsylvania, en telt nu zo’n 8 miljoen leden.
Russell verplaatste het hoofdkantoor van het Wachttorengenootschap in 1909 naar Brooklyn, New York, waar hij drukkerijen en kantoren combineerde met een huis van aanbidding. Vrijwilligers werden ondergebracht in een nabijgelegen woning die hij Bethel noemde.
De volgelingen namen in 1931 de naam Jehovah’s Getuigen aan om aan te geven dat zij alleen geloven in rechtstreekse aanbidding van God (Jehovah) en niet in de traditionele christelijke drie-eenheid van ‘vader, zoon en Heilige Geest’.
Zekere overtuigingen – waaronder de weigering om vlaggen te salueren, in het leger te vechten of bloedtransfusies te accepteren, zelfs voor kinderen – hebben ‘Getuigen’ in direct conflict met regeringen gebracht.
Zij worden ook door het reguliere christendom niet als leer aanvaard en sommige voormalige leden hebben de groep ervan beschuldigd zich als een ‘sekte’ te gedragen.
Maar de organisatie heeft wereldwijd een enorm aantal leden en miljoenen dollars aan fondsen.
Jehovah’s Getuigen – onder wie zanger Prince en tenniskampioenen Serena en Venus Williams – worden ook steeds mediagenieker.
Ze geven ook een aantal tijdschriften uit, zoals Awake! en hun belangrijkste publicatie The Watchtower, waarin allerlei onderwerpen aan bod komen, zoals geloof, religie en stress.