11. března nadhazoval šestnáctiletý Gunnar Sandberg za Marin Catholic v zápase proti Kentfieldu, když ho do hlavy zasáhl line drive. Sandberg utrpěl traumatické poranění mozku, kvůli kterému byl více než dva týdny v lékařsky navozeném kómatu a lékaři mu museli odstranit část lebky, aby uvolnili tlak na mozek. V návaznosti na tuto nehodu předložil člen kalifornského parlamentu Jared Huffman návrh zákona, který by zavedl roční celostátní moratorium na používání hliníkových pálek na kalifornských středních školách.

„Tato tragédie byla výzvou k probuzení pro celou mou komunitu,“ říká Huffman. Podobné zákazy byly zavedeny v New Yorku a Severní Dakotě. Brady Lee Frazier, třináctiletý nadhazovač z města St Regis Falls ve státě New York, zemřel poté, co ho na začátku tohoto měsíce při tréninku zasáhl line drive.

Standardy rychlosti odpalování

Hliníkové pálky se používají na univerzitách, středních školách a v malé lize, ale v první lize, kde musí pálkaři používat dřevěné pálky, jsou zakázané. Problémem je rychlost, s jakou míčky opouštějí pálku, jinak známá jako rychlost výstupu z pálky. „Rychlost výstupu je funkcí rychlosti švihu a elastických vlastností pálky,“ říká Richard Greenwald, docent inženýrství v Dartmouthu a zakladatel Národního institutu pro sportovní vědu a bezpečnost.

Zastánci zákazů naznačují, že hliníkové pálky umožňují vyšší rychlost výstupu míčku, což ohrožuje nadhazovače, zatímco odpůrci navrhují, že stávající předpisy jsou dostatečné k omezení rychlosti výstupu míčku.

Stávající normu – BESR (Bat Exit Speed Ratio) – přijala NCAA a většina týmů středních škol a malých lig se jí řídí. Normy NCAA také omezují minimální hmotnost pálky a její moment setrvačnosti, což je míra rozložení hmotnosti, která ovlivňuje rychlost švihu pálky.

Huffman tvrdí, že norma BESR, zjištěná výpočtem poměru rychlosti výstupu míče ve srovnání se součtem rychlostí nadhozeného míče a rychlosti švihu, není dostatečně přísná. „Je v ní zabudován fudge faktor,“ říká. Zatímco cílem je udržet rychlost výstupu míče pod 97 mph naměřenou u referenční dřevěné pálky, profesor Daniel Russell z Kettering University tvrdí, že rychlost výstupu míče přes 102 mph je možná u silného hráče s rychlým švihem 115 mph při použití nedřevěné pálky s certifikací BESR.

Dřevo vs. hliník

Huffman dále poznamenává, že zatímco testování BESR se provádí na nových pálkách, hliníkové a pálky, na rozdíl od dřevěných modelů, skutečně získávají na síle, když se rozbijí. Tento efekt je ještě výraznější u drahých kompozitních pálenek, které se při rozpadu lepidel více ohýbají. „Někteří šikulové vezmou pálku, zabalí ji do ručníku a přejedou ji autem“. Některé společnosti poskytují profesionální služby „válení pálky“, aby tento efekt napodobily.

Problém je zamlžen nedostatkem solidních empirických údajů. Greenwaldova definitivní studie o rychlosti odletu pálky v reálném světě byla provedena v roce 2002 a ukázala rychlost odletu pálky 98,5 mph u dřevěné pálky a rychlost 100,8 až 106,5 mph u hliníkové pálky. Čtyři z pěti testovaných modelů hliníkových pálek by však byly podle dnešní normy BESR nezákonné. U pálky, která splňovala parametry BESR, byla zaznamenána nejnižší rychlost výstupu míčku 100,8 mph. Očekává se, že v září bude zveřejněna nová studie provedená s použitím pálky současné specifikace.

Normy pro pálky jsou také pohyblivým cílem. V roce 2009 NCAA zakázala všechny kompozitní pálky a v roce 2011 zavede přísnější normy, které měří koeficient restituce míče vůči pálce neboli BBCOR. Přímější test interakce mezi míčem a pálkou, standardy BBCOR, pravděpodobně povede k méně živým legálním pálkám.

Věci se ještě více zamotají, když se otázka přesune z testovací laboratoře na hřiště. Někteří odborníci naznačují, že malý nárůst rychlosti odpáleného míče u dnešních hliníkových pálkách znamená v reálných situacích relativně malý rozdíl. „Je velmi těžké uvěřit, že by 0,02 sekundy navíc na reakci na line drive znamenalo nějaký rozdíl v tom, zda by se nadhazovač dokázal ochránit,“ říká Russell.

Vzácná tragédie

Zranění způsobená odpáleným míčem jsou naštěstí vzácné události, což činí sestavování výzkumu náročným. „Nevím o žádných údajích, které by naznačovaly, že dochází k nárůstu počtu zranění způsobených odpálenými míči zasaženými hliníkovými pálkami ve srovnání s dřevěnými,“ říká Greenwald.

Tříletá studie Národního centra pro výzkum sportovních zranění, která srovnává zápasy pravidelné sezóny, v nichž se používaly hliníkové pálky, se zápasy letní ligy, v nichž hráči univerzit používali dřevěné pálky, ukazuje malý nárůst počtu zranění způsobených odpálenými míči dřevěnými pálkami. „Počet zranění je velmi malý,“ říká profesor UNC Chapel Hill Fred Mueller, autor studie a konzultant USA Baseball. „Ale zranění z dřevěných pálek v letních ligách byla vážnější.“

Protože cílem omezení pálky je ochrana nadhazovačů, mohly by být přijaty další změny. Jednou z možností, kterou navrhuje Greenwald, je používání měkčích míčků se sníženým faktorem zranění (RIF). Dalším možným řešením je nařídit nadhazovačům ochranné pokrývky hlavy. V březnu byl Matt Hiserman z USF při tréninku zasažen line drivem, po kterém zůstal čtyři dny na jednotce intenzivní péče. Během své středoškolské kariéry byl rovněž vážně zraněn odpalovaným míčem. Hiserman nyní nosí pod čepicí chránič vyrobený společností Evoshield, podobný zápasnické pokrývce hlavy. Proč nenosí pálkařskou helmu? „Zaprvé je to nepohodlné. Za druhé, brání mi ve výhledu. A za třetí, vypadá to hloupě,“ řekl deníku San Francisco Chronicle.

Protože kalifornská legislativa požaduje jednoroční moratorium, jedním z možných výsledků je, že bude tlačit na výrobce pálky, aby přijali přísnější normy BESR. „Mohlo by mi být jedno, jestli jsou netopýři vyrobeni ze žvýkačky nebo z kovu kosmického věku,“ říká Huffman. „Nechci tento sport mikromanipulovat. Chci jen vytvořit podmínky pro to, aby sport tento problém vyřešil.“

Návrh kalifornského zákazu zveřejnil senátní výbor a ještě letos na jaře se jím bude zabývat celý Senát. Huffman naznačuje, že lobbistické snahy výrobců netopýrů ponechávají jeho budoucnost v nejistotě. „Bude to dlouhý, vleklý boj.“

.