Den 11 mars kastade den 16-årige Gunnar Sandberg för Marin Catholic i en match mot Kentfield när han träffades i huvudet av ett line drive. Sandberg fick en traumatisk hjärnskada som gjorde att han hamnade i medicinsk koma i mer än två veckor och tvingade läkarna att ta bort en del av hans skalle för att minska trycket på hjärnan. I kölvattnet av denna olycka lade Kaliforniens parlamentsledamot Jared Huffman fram ett lagförslag som skulle införa ett ett ettårigt moratorium i hela delstaten för användning av aluminiumträningsbat i Kaliforniens gymnasieskolor.

”Den här tragedin var en väckarklocka för hela mitt samhälle”, säger Huffman. Liknande förbud har införts i New York och North Dakota. Brady Lee Frazier, en 13-årig kastare från St. Regis Falls i New York, dog efter att ha träffats av ett line drive under en träning tidigare den här månaden.

Standarder för slagträets utgångshastighet

Aluminiumsbatts används i college-, high school- och småligaboll, men de är olagliga i de stora ligorna där slagskämparna måste använda träbatts. Problemet är den hastighet med vilken bollarna kommer från slagträet, även känd som bat-exit-hastighet. ”Utgångshastigheten är en funktion av svinghastigheten och slagträets elastiska egenskaper”, säger Richard Greenwald, biträdande professor i ingenjörsvetenskap vid Dartmouth och grundare av National Institute of Sports Science and Safety.

Förespråkare av förbudet menar att aluminiumslagen möjliggör en högre utgångshastighet för bollarna, vilket utgör en fara för kastare, medan motståndarna menar att de befintliga bestämmelserna räcker till för att begränsa hastigheterna hos de slagna bollarna.

Den nuvarande standarden – Bat Exit Speed Ratio, eller BESR – har antagits av NCAA, och de flesta high school- och little league-lag följer NCAA:s exempel. NCAA-standarderna begränsar också slagträets minimivikt och dess tröghetsmoment, ett mått på viktfördelningen som påverkar slagträets svinghastighet.

Huffman hävdar att BESR-standarden, som hittas genom att beräkna förhållandet mellan bollens utgångshastighet jämfört med summan av hastigheterna hos den kastade bollen och svinghastigheten, inte är tillräckligt hård. ”Det finns en inbyggd fudgefaktor”, säger han. Även om målet är att hålla bollutgångshastigheten under de 97 mph som uppmätts för ett referensträslag, menar professor Daniel Russell vid Kettering University att bollutgångshastigheter på över 102 mph är möjliga för en stark spelare med en snabb sving på 115 mph som använder ett BESR-certifierat slagträ som inte är av trä.

Trä vs. aluminium

Huffman påpekar vidare att BESR-testerna görs på nya slagträn, men att aluminium och slagträn, till skillnad från trämodeller, faktiskt får mer kraft när de bryts in. Denna effekt är ännu mer uttalad i dyra kompositbats som böjs mer när limmet bryts ner. ”Vissa smarta ungdomar tar ett slagträ, lindar in det i en handduk och kör över det med en bil.” Vissa företag erbjuder professionella ”bat rolling”-tjänster för att efterlikna denna effekt.

Frågan är förvirrad på grund av bristen på solida empiriska data. Greenwalds definitiva studie om den verkliga hastigheten för utflyttning av fladdermöss gjordes 2002 och visade en utflyttningshastighet på 98,5 mph för ett träbat och hastigheter på 100,8 till 106,5 mph för aluminiumbats. Fyra av de fem testade aluminiumbatsmodellerna skulle dock vara olagliga enligt dagens BESR-standard. Det slagträ som föll inom BESR-parametrarna registrerade den lägsta bollutgångshastigheten på 100,8 mph. En ny studie, utförd med hjälp av fladdermöss med nuvarande specifikation, förväntas släppas i september.

Batstandarder har också varit ett rörligt mål. År 2009 förbjöd NCAA alla sammansatta fladdermöss och 2011 kommer de att införa strängare standarder som mäter boll-bat-koefficienten för restitution (BBCOR). BBCOR-standarderna, som är ett mer direkt test av samspelet mellan boll och slagträ, kommer troligen att leda till mindre livliga lagliga slagträn.

Saker och ting blir ännu mer röriga när frågan flyttas från testlabbet till diamantbanan. Vissa experter menar att den lilla ökningen av den slagna bollens hastighet från dagens aluminiumbats gör relativt liten skillnad i verkliga situationer. ”Jag har mycket svårt att tro att en extra 0,02 sekunder för att reagera på ett line drive skulle göra någon skillnad för om en kastare skulle kunna skydda sig eller inte”, säger Russell.

Den sällsynta tragedin

Batted-ball-skador är tack och lov sällsynta händelser, vilket gör det till en utmaning att sammanställa forskning. ”Det finns inga uppgifter som jag känner till som tyder på att det finns någon ökning av skadefrekvensen från slagna bollar som träffas av alunbatts jämfört med träbatts”, säger Greenwald.

En treårig studie från National Center of Sport Injury Research som jämför matcher under ordinarie säsonger där alunbatts användes med sommarligamatcher där collegespelare använde träbatts visar på en liten ökning av antalet slagna bollskador med träbatts. ”Antalet skador är mycket litet”, säger Fred Mueller, professor vid UNC Chapel Hill, en av författarna till studien och konsult till USA Baseball. ”Men skadorna från träslagen i sommarligorna var allvarligare.”

Då målet med slagträrestriktionerna är att skydda kastare, kan andra förändringar införas. Ett alternativ som Greenwald föreslår är användning av mjukare RIF-bollar (Reduced Injury Factor). En annan möjlig lösning är att kräva skyddande huvudbonader för kastare. I mars träffades Matt Hiserman från USF av ett line drive under träning, vilket ledde till att han fick ligga på intensivvårdsavdelningen i fyra dagar. Han hade också blivit allvarligt skadad av en slagna boll under sin high school-karriär. Hiserman bär nu en kudde, tillverkad av Evoshield, som liknar en brottares huvudbonad, under sin hatt. Varför bär han inte en slaghjälm? ”För det första är det obekvämt. För det andra hindrar den min syn. Och för det tredje ser den helt enkelt fånig ut”, säger han till San Francisco Chronicle.

Då Kaliforniens lagstiftning kräver ett ettårigt moratorium är ett möjligt resultat att den kommer att pressa battillverkare att anta strängare BESR-standarder. ”Jag kan inte bry mig mindre om fladdermössen är gjorda av tuggummi eller rymdmetall”, säger Huffman. ”Jag vill inte detaljstyra sporten. Jag vill bara skapa förutsättningar för sporten att lösa det här problemet.”

Det föreslagna förbudet i Kalifornien har släppts av en senatskommitté och kommer att behandlas av hela senaten senare i vår. Huffman menar att battillverkarnas lobbyinginsatser gör att dess framtid är osäker. ”Detta kommer att bli en lång, utdragen kamp.”

.