Den 11. marts kastede den 16-årige Gunnar Sandberg for Marin Catholic i en kamp mod Kentfield, da han blev ramt i hovedet af et line drive. Sandberg pådrog sig en traumatisk hjerneskade, som efterlod ham i medicinsk koma i mere end to uger og tvang lægerne til at fjerne en del af hans kranie for at lette trykket på hans hjerne. I kølvandet på denne ulykke fremsatte Jared Huffman, medlem af Californiens forsamling, et lovforslag, der ville indføre et etårigt moratorium for brugen af aluminiumsbat i Californiens gymnasier.

“Denne tragedie var et wake-up call for hele mit samfund”, siger Huffman. Lignende forbud er blevet indført i New York City og North Dakota. Brady Lee Frazier, en 13-årig kaster fra St. Regis Falls, N.Y., døde efter at være blevet ramt af et line drive under en træning tidligere på måneden.

Normer for bat-udgangshastighed

Aluminiumsbat bruges i college, high school og little league ball, men de er ulovlige i de store ligaer, hvor hitters skal bruge træbat. Problemet er den hastighed, hvormed boldene kommer ud af battet, også kendt som bat-exit-hastighed. “Udgangshastigheden er en funktion af svinghastigheden og batets elastiske egenskaber”, siger Richard Greenwald, assisterende professor i ingeniørvidenskab ved Dartmouth og grundlægger af National Institute of Sports Science and Safety.

Befalere af forbuddet antyder, at aluminiumsbat giver mulighed for en højere udgangshastighed, hvilket bringer ketsjere i fare, mens modstanderne antyder, at de eksisterende regler er tilstrækkelige til at begrænse hastigheden af slagbolde.

Den nuværende standard – Bat Exit Speed Ratio, eller BESR – er blevet vedtaget af NCAA, og de fleste high school- og little league-hold følger NCAA’s eksempel. NCAA-standarderne begrænser også et bat’s minimumsvægt og dets inertimoment, en måling af vægtfordelingen, som påvirker bat’ets svinghastighed.

Huffman hævder, at BESR-standarden, der findes ved at beregne forholdet mellem boldens udgangshastighed sammenlignet med summen af hastighederne for den kastede bold og svinghastigheden, ikke er hård nok. “Der er en indbygget fudge-faktor”, siger han. Selv om målet er at holde boldudløbshastigheden under de 97 mph, der er målt for et referencebat af træ, hævder professor Daniel Russell fra Kettering University, at boldudløbshastigheder på over 102 mph er mulige for en stærk spiller med et hurtigt sving på 115 mph, der bruger et BESR-certificeret bat uden træ.

Træ vs. aluminium

Huffman bemærker endvidere, at mens BESR-testningen udføres på nye bat, får aluminium og bat, i modsætning til træmodeller, faktisk mere kraft, efterhånden som de bliver slået ind. Denne effekt er endnu mere udtalt i dyre kompositbatts, som bøjer mere, efterhånden som klæbemidlet nedbrydes. “Nogle kloge børn tager et bat, pakker det ind i et håndklæde og kører det over med en bil.” Nogle virksomheder tilbyder professionelle “bat rolling”-tjenester for at efterligne denne effekt.

Spørgsmålet er forvirret med mangel på solide empiriske data. Greenwalds endelige undersøgelse af den virkelige verdens bat-exit-hastighed blev udført i 2002 og viste en bat-exit-hastighed på 98,5 mph for et træbat og hastigheder på 100,8 til 106,5 mph for aluminiumsbats. Fire af de fem testede aluminiumsbatmodeller ville dog være ulovlige i henhold til den nuværende BESR-standard. Det bat, der faldt inden for BESR-parametrene, registrerede den laveste boldudløbshastighed på 100,8 mph. En ny undersøgelse, der er udført ved hjælp af bat med de nuværende specifikationer, forventes at blive offentliggjort i september.

Bat-standarder har også været et bevægeligt mål. I 2009 forbød NCAA alle kompositbat, og i 2011 vil NCAA indføre strengere standarder, der måler restitutionskoefficienten mellem bold og bat, eller BBCOR. BBCOR-standarderne, der er en mere direkte test af interaktionen mellem bold og bat, vil sandsynligvis resultere i mindre livlige lovlige bats.

Det hele bliver endnu mere mudret, når spørgsmålet flyttes fra testlaboratoriet til diamanten. Nogle eksperter antyder, at den lille stigning i slagboldens hastighed fra nutidens aluminiumsbat gør relativt lille forskel i virkelige situationer. “Jeg har meget svært ved at tro, at det at have 0,02 sekunder ekstra til at reagere på et line drive ville gøre nogen forskel i forhold til, om en kaster ville være i stand til at beskytte sig selv eller ej,” siger Russell.

Den sjældne tragedie

Batted-ball-skader er heldigvis sjældne begivenheder, hvilket gør det til en udfordring at kompilere forskning. “Der er ingen data, som jeg er bekendt med, der tyder på, at der er nogen stigning i antallet af skader fra slagbolde ramt af aluminiumsbat i forhold til træbat,” siger Greenwald.

En treårig undersøgelse fra National Center of Sport Injury Research, der sammenligner regulære sæsonkampe, hvor aluminiumsbat blev brugt, med sommerligakampe, hvor college-spillere brugte træbat, viser en lille stigning i antallet af slagboldsskader med træbat. “Antallet af skader er meget lille”, siger professor Fred Mueller fra UNC Chapel Hill, der er medforfatter til undersøgelsen og konsulent for USA Baseball. “Men skaderne fra træbat i sommerligaerne var mere alvorlige.”

Da målet med batrestriktionerne er at beskytte pitchere, kunne man indføre andre ændringer. En mulighed, som Greenwald foreslår, er brugen af blødere RIF-kugler (Reduced Injury Factor). En anden mulig løsning er at gøre det obligatorisk at give pitcherne en beskyttende hovedbeklædning. I marts blev Matt Hiserman fra USF ramt af et line drive under en træning, hvilket betød, at han måtte ligge på intensivafdelingen i fire dage. Han var også blevet alvorligt skadet af en bold under sin high school-karriere. Hiserman bærer nu en pude fra Evoshield, der ligner en bryders hovedbeklædning, under sin hat. Hvorfor bærer han ikke en hjelm? “For det første er det ubehageligt. For det andet hindrer den mit udsyn. Og for det tredje ser det bare fjollet ud”, sagde han til San Francisco Chronicle.

Da den californiske lovgivning kræver et etårigt moratorium, er et muligt resultat, at den vil presse batproducenterne til at indføre strengere BESR-standarder. “Jeg er ligeglad med, om flagermusene er lavet af tyggegummi eller metal fra rumalderen”, siger Huffman. “Jeg ønsker ikke at mikrostyre sporten. Jeg ønsker blot at skabe betingelser for, at sporten kan løse dette problem.”

Det foreslåede forbud i Californien er blevet offentliggjort af et udvalg i Senatet og vil blive behandlet af det samlede Senat senere på foråret. Huffman antyder, at lobbyindsatser fra batproducenterne efterlader dets fremtid i tvivl. “Det bliver en lang, langvarig kamp.”