Maaliskuun 11. päivänä 16-vuotias Gunnar Sandberg oli syöttämässä Marin Catholic -joukkueen joukkueessa ottelussa Kentfieldiä vastaan, kun hän sai osuman päähänsä. Sandberg sai traumaattisen aivovamman, jonka seurauksena hän oli yli kaksi viikkoa lääkkeellisessä koomassa ja lääkärit joutuivat poistamaan osan hänen kallostaan aivoihin kohdistuvan paineen vähentämiseksi. Onnettomuuden jälkeen Kalifornian edustajainhuoneen jäsen Jared Huffman esitti lakiehdotuksen, jonka mukaan Kalifornian lukioissa olisi voimassa vuoden mittainen osavaltion laajuinen moratorio alumiinimailojen käytölle.

”Tämä tragedia oli herätys koko yhteisölleni”, Huffman sanoo. Vastaavia kieltoja on otettu käyttöön New Yorkissa ja Pohjois-Dakotassa. Brady Lee Frazier, 13-vuotias syöttäjä St. Regis Fallsista, N.Y:stä, kuoli saatuaan osuman mailasta harjoituksissa aiemmin tässä kuussa.

Mailan ulostulonopeusnormit

Alumiinimailoja käytetään yliopisto-, lukio- ja nappulaliigapallossa, mutta ne ovat laittomia pääsarjassa, jossa lyöjien on käytettävä puisia mailoja. Kyse on nopeudesta, jolla pallot irtoavat mailasta, eli niin sanotusta mailan poistumisnopeudesta. ”Poistumisnopeus on riippuvainen lyöntinopeudesta ja mailan elastisista ominaisuuksista”, sanoo Richard Greenwald, Dartmouthin insinööritieteiden apulaisprofessori ja National Institute of Sports Science and Safety -instituutin perustaja.

Kiellon kannattajat esittävät, että alumiinimailat mahdollistavat suuremman pallon poistumisnopeuden, mikä vaarantaa syöttäjät, kun taas vastustajat esittävät, että nykyiset määräykset riittävät rajoittamaan lyötyjen pallojen nopeuksia.

Nykyinen standardi – BAT Exit Speed Ratio eli BESR – on otettu käyttöön NCAA:ssa, ja useimmat lukio- ja nappulaliigajoukkueet noudattavat NCAA:n esimerkkiä. NCAA:n standardit rajoittavat myös mailan vähimmäispainoa ja inertiamomenttia, joka on painon jakautumisen mitta, joka vaikuttaa mailan heilahdusnopeuteen.

Huffman väittää, että BESR-standardi, joka löydetään laskemalla pallon ulostulonopeuden suhde syötetyn pallon ja lyöntinopeuden nopeuksien summaan, ei ole tarpeeksi kova. ”Siinä on sisäänrakennettu vääristelytekijä”, hän sanoo. Vaikka tavoitteena on pitää pallon ulostulonopeus alle 97 mailan tuntinopeuden, joka on mitattu puisesta vertailumailasta, Ketteringin yliopiston professori Daniel Russell väittää, että pallon ulostulonopeus voi olla yli 102 mailan tuntinopeus vahvalla pelaajalla, jolla on nopea 115 mailan tuntinopeuden svingi ja joka käyttää BESR-sertifioitua muuta kuin puusta valmistettua mailaa.

Puu vs. alumiini

Huffman huomauttaa lisäksi, että vaikka BESR-testaus tehdään uusille mailoille, alumiini ja mailat, toisin kuin puumallit, todella lisäävät tehoa, kun ne on totutettu. Tämä vaikutus on vielä selvempi kalliissa komposiittimailoissa, jotka taipuvat enemmän liimojen hajotessa. ”Jotkut nokkelat lapset ottavat mailan, käärivät sen pyyhkeeseen ja ajavat sen yli autolla.” Jotkin yritykset tarjoavat ammattimaisia ”mailan rullauspalveluja” tämän vaikutuksen jäljittelemiseksi.

Kysymystä sotkee vankan empiirisen tiedon puute. Greenwaldin lopullinen tutkimus todellisen mailan poistumisnopeudesta tehtiin vuonna 2002, ja se osoitti mailan poistumisnopeudeksi 98,5 mph puumailalla ja nopeudeksi 100,8-106,5 mph alumiinimailalla. Neljä viidestä testatusta alumiinimailamallista olisi kuitenkin nykyisten BESR-standardien mukaan laittomia. BESR-parametrien mukainen maila saavutti alhaisimman pallon ulostulonopeuden, 100,8 mailaa tunnissa. Syyskuussa on tarkoitus julkaista uusi tutkimus, jossa käytetään nykyisiä mailoja.

Mailastandardit ovat myös olleet liikkuva kohde. Vuonna 2009 NCAA kielsi kaikki komposiittimailat, ja vuonna 2011 se ottaa käyttöön tiukemmat standardit, jotka mittaavat pallon ja mailan palautuskerrointa eli BBCOR:ää. BBCOR-standardit ovat suorempi testi pallon ja mailan välisestä vuorovaikutuksesta, ja ne johtavat todennäköisesti siihen, että lailliset mailat eivät ole yhtä eläviä.

Asiat muuttuvat vielä mutaisemmiksi, kun kysymys siirretään testauslaboratoriosta timanttikentälle. Joidenkin asiantuntijoiden mukaan nykyisten alumiinimailojen aiheuttama pieni lisäys lyötyjen pallojen nopeudessa tekee suhteellisen vähän eroa todellisissa tilanteissa. ”Minun on hyvin vaikea uskoa, että 0,02 sekunnin lisäaika reagoida line drive -lyöntiin vaikuttaisi mitenkään siihen, pystyykö syöttäjä suojautumaan”, Russell sanoo.

Harvinainen tragedia

Lyötyjen pallojen aiheuttamat vammat ovat onneksi harvinaisia tapahtumia, mikä tekee tutkimuksen kokoamisesta haastavaa. ”Tiedossani ei ole tietoja, jotka viittaisivat siihen, että alumiinimailoilla lyötyjen lyötyjen pallojen loukkaantumismäärät olisivat lisääntyneet puumailoihin verrattuna”, Greenwald sanoo.

National Center of Sport Injury Researchin kolmen vuoden tutkimus, jossa verrataan runkosarjan otteluita, joissa käytettiin alumiinimailoja, kesäliigan otteluihin, joissa yliopistopelaajat käyttivät puumailoja, osoittaa pientä nousua lyötyjen pallojen loukkaantumismäärissä puumailoilla. ”Vammojen määrä on hyvin pieni”, sanoo UNC Chapel Hillin professori Fred Mueller, tutkimuksen tekijä ja USA Baseballin konsultti. ”Mutta kesäliigoissa puumailoista saadut vammat olivat vakavampia.”

Koska mailarajoitusten tavoitteena on suojella syöttäjiä, voitaisiin säätää muitakin muutoksia. Yksi Greenwaldin ehdottama vaihtoehto on pehmeämpien Reduced Injury Factor (RIF) -pallojen käyttö. Toinen mahdollinen ratkaisu on syöttäjän suojaavan päähineen määrääminen. Maaliskuussa USF:n Matt Hiserman sai harjoituksissa osuman lyönnistä, minkä vuoksi hän oli neljä päivää tehohoidossa. Hän oli loukkaantunut vakavasti lyötyyn palloon myös lukio-uransa aikana. Hiserman käyttää nyt hattunsa alla Evoshieldin valmistamaa tyynyä, joka muistuttaa painijan päähineitä. Miksi hän ei käytä lyöntikypärää? ”Ensinnäkin se on epämukava. Toiseksi se estää näköni. Ja kolmanneksi se vain näyttää hölmöltä”, hän sanoi San Francisco Chronicle -lehdelle.

Koska Kalifornian lainsäädännössä vaaditaan vuoden mittaista lykkäystä, yksi mahdollinen lopputulos on, että se painostaa mailanvalmistajia ottamaan käyttöön tiukemmat BESR-standardit. ”Minua ei voisi vähempää kiinnostaa, ovatko mailat tehty purukumista vai avaruusajan metallista”, Huffman sanoo. ”En halua hallita urheilua. Haluan vain luoda urheilulle edellytykset korjata tämä ongelma.”

Senaatin komitea on julkaissut Kaliforniassa ehdotetun kiellon, ja koko senaatti käsittelee sitä myöhemmin tänä keväänä. Huffman antaa ymmärtää, että mailavalmistajien lobbausponnistelut jättävät sen tulevaisuuden epävarmaksi. ”Tästä tulee pitkä, pitkällinen taistelu.”

.