Am 11. März warf der 16-jährige Gunnar Sandberg für Marin Catholic bei einem Spiel gegen Kentfield, als er von einem Line Drive am Kopf getroffen wurde. Sandberg erlitt ein Schädel-Hirn-Trauma, das ihn für mehr als zwei Wochen in ein künstliches Koma versetzte und die Ärzte zwang, einen Teil seines Schädels zu entfernen, um den Druck auf sein Gehirn zu verringern. Als Folge dieses Unfalls brachte der kalifornische Abgeordnete Jared Huffman einen Gesetzentwurf ein, der ein einjähriges landesweites Moratorium für die Verwendung von Aluminiumschlägern in kalifornischen High Schools vorsieht.

„Diese Tragödie war ein Weckruf für meine gesamte Gemeinde“, sagt Huffman. Ähnliche Verbote wurden bereits in New York City und North Dakota erlassen. Brady Lee Frazier, ein 13-jähriger Werfer aus St. Regis Falls, N.Y., starb, nachdem er bei einem Training Anfang des Monats von einem Line Drive getroffen wurde.

Normen für die Schlaggeschwindigkeit

Aluminiumschläger werden im College-, High-School- und Little-League-Ball verwendet, sind aber in den großen Ligen verboten, wo die Schlagleute Holzschläger verwenden müssen. Das Problem ist die Geschwindigkeit, mit der die Bälle den Schläger verlassen, auch bekannt als Schlägerabfluggeschwindigkeit. „Die Austrittsgeschwindigkeit ist eine Funktion der Schwunggeschwindigkeit und der elastischen Eigenschaften des Schlägers“, sagt Richard Greenwald, Assistenzprofessor für Ingenieurwissenschaften in Dartmouth und Gründer des National Institute of Sports Science and Safety.

Die Befürworter des Verbots weisen darauf hin, dass Aluminiumschläger eine höhere Austrittsgeschwindigkeit des Balls zulassen, was eine Gefahr für die Pitcher darstellt, während die Gegner meinen, dass die bestehenden Vorschriften ausreichen, um die Geschwindigkeit des Balls zu begrenzen.

Die derzeitige Norm – Bat Exit Speed Ratio (BESR) – wurde von der NCAA übernommen, und die meisten High-School- und Little-League-Teams folgen dem Beispiel der NCAA. Die NCAA-Normen begrenzen auch das Mindestgewicht eines Schlägers und sein Trägheitsmoment, ein Maß für die Gewichtsverteilung, das die Schwunggeschwindigkeit des Schlägers beeinflusst.

Huffman argumentiert, dass die BESR-Norm, die durch die Berechnung des Verhältnisses der Ballabfluggeschwindigkeit zur Summe der Geschwindigkeiten des geworfenen Balls und der Schwunggeschwindigkeit ermittelt wird, nicht streng genug ist. „Es gibt einen eingebauten Schwankungsfaktor“, sagt er. Während das Ziel darin besteht, die Ballabfluggeschwindigkeit unter den 97 mph zu halten, die für einen Referenz-Holzschläger gemessen wurden, meint Professor Daniel Russell von der Kettering University, dass Ballabfluggeschwindigkeiten von über 102 mph für einen starken Spieler mit einem schnellen Schwung von 115 mph und einem BESR-zertifizierten Schläger ohne Holz möglich sind.

Holz vs. Aluminium

Huffman merkt weiter an, dass die BESR-Tests zwar an neuen Schlägern durchgeführt werden, dass aber Aluminiumschläger im Gegensatz zu Holzmodellen tatsächlich an Leistung gewinnen, wenn sie eingelaufen sind. Dieser Effekt ist sogar noch ausgeprägter bei teuren Verbundstoffschlägern, die sich stärker biegen, wenn sich die Klebstoffe abbauen. „Einige clevere Kids nehmen einen Schläger, wickeln ihn in ein Handtuch und überfahren ihn mit einem Auto. Einige Unternehmen bieten professionelle „Fledermausrollen“-Dienste an, um diesen Effekt zu imitieren.

Das Problem wird durch einen Mangel an soliden empirischen Daten verkompliziert. Greenwalds endgültige Studie über die Abfluggeschwindigkeit von Schlägern in der Praxis wurde 2002 durchgeführt und ergab eine Abfluggeschwindigkeit von 98,5 mph für Holzschläger und Geschwindigkeiten von 100,8 bis 106,5 mph für Aluminiumschläger. Vier der fünf getesteten Aluminiumschläger-Modelle wären jedoch nach der heutigen BESR-Norm illegal. Der Schläger, der den BESR-Parametern entsprach, wies mit 100,8 mph die niedrigste Ballabgabegeschwindigkeit auf. Eine neue Studie, die mit aktuellen Schlägern durchgeführt wird, soll im September veröffentlicht werden.

Schlägerstandards sind ebenfalls ein bewegliches Ziel. Im Jahr 2009 hat die NCAA alle Verbundstoffschläger verboten und wird 2011 strengere Standards einführen, die den Ball-Bat-Koeffizienten der Rückgabe (BBCOR) messen. Die BBCOR-Normen sind ein direkterer Test der Interaktion zwischen Ball und Fledermaus und werden wahrscheinlich zu weniger lebendigen legalen Fledermäusen führen.

Die Dinge werden noch unklarer, wenn man die Frage vom Testlabor auf den Platz verlagert. Einige Experten sind der Meinung, dass die geringfügige Erhöhung der Ballgeschwindigkeit der heutigen Aluminiumschläger in der Praxis kaum einen Unterschied macht. „Ich finde es sehr schwer zu glauben, dass zusätzliche 0,02 Sekunden, um auf einen Line Drive zu reagieren, einen Unterschied darin machen, ob ein Pitcher in der Lage ist, sich zu schützen oder nicht“, sagt Russell.

Die seltene Tragödie

Batted-Ball-Verletzungen sind glücklicherweise seltene Ereignisse, was die Erstellung von Forschungsergebnissen zu einer Herausforderung macht. „Meines Wissens gibt es keine Daten, die darauf hindeuten, dass die Verletzungsrate bei Bällen, die mit Alaunschlägern geschlagen werden, höher ist als bei Holzschlägern“, sagt Greenwald.

Eine dreijährige Studie des National Center of Sport Injury Research, in der Spiele der regulären Saison, bei denen Aluminiumschläger verwendet wurden, mit Spielen der Sommerliga verglichen wurden, bei denen College-Spieler Holzschläger benutzten, zeigt einen geringen Anstieg der Zahl der Verletzungen bei Bällen, die mit Holzschlägern geschlagen wurden. „Die Zahl der Verletzungen ist sehr gering“, sagt Fred Mueller, Professor an der UNC Chapel Hill, einer der Autoren der Studie und Berater von USA Baseball. „Aber die Verletzungen durch die Holzschläger in den Sommerligen waren schwerwiegender.“

Da das Ziel der Schlägerbeschränkungen darin besteht, die Pitcher zu schützen, könnten andere Änderungen vorgenommen werden. Eine von Greenwald vorgeschlagene Option ist die Verwendung weicherer Bälle mit reduziertem Verletzungsfaktor (RIF). Eine weitere mögliche Lösung ist die Einführung eines Kopfschutzes für Pitcher. Im März wurde Matt Hiserman von der USF während des Trainings von einem Line Drive getroffen und musste vier Tage lang auf der Intensivstation behandelt werden. Auch in seiner Highschool-Karriere war er bereits von einem geschlagenen Ball schwer verletzt worden. Hiserman trägt jetzt unter seiner Mütze ein von Evoshield hergestelltes Polster, das dem Kopfschutz eines Ringers ähnelt. Warum er keinen Schlägerhelm trägt? „Erstens: Er ist unbequem. Zweitens, er behindert meine Sicht. Und drittens sieht er einfach doof aus“, sagte er dem San Francisco Chronicle.

Da die kalifornische Gesetzgebung ein einjähriges Moratorium vorsieht, ist es möglich, dass sie die Hersteller von Schlägern unter Druck setzt, strengere BESR-Normen einzuführen. „Mir ist es egal, ob die Fledermäuse aus Kaugummi oder aus weltraumtauglichem Metall hergestellt sind“, sagt Huffman. „Ich will den Sport nicht mikromanövrieren.

Das vorgeschlagene kalifornische Verbot wurde von einem Senatsausschuss verabschiedet und wird im Frühjahr vom gesamten Senat geprüft werden. Huffman weist darauf hin, dass die Lobbyarbeit der Schlägerhersteller die Zukunft des Verbots in Frage stellt. „