Op 11 maart was de 16-jarige Gunnar Sandberg aan het werpen voor Marin Catholic in een wedstrijd tegen Kentfield toen hij door een line drive in zijn hoofd werd geraakt. Sandberg liep een traumatisch hersenletsel op, waardoor hij meer dan twee weken in een kunstmatige coma lag en artsen een deel van zijn schedel moesten verwijderen om de druk op zijn hersenen te verlichten. In de nasleep van dat ongeval heeft Jared Huffman, lid van de California Assembly, een wetsvoorstel ingediend dat een eenjarig statewide moratorium zou instellen op het gebruik van aluminium knuppels op Californische middelbare scholen.

“Deze tragedie was een wake-up call voor mijn hele gemeenschap,” zegt Huffman. Soortgelijke verboden zijn ingesteld in New York City en North Dakota. Brady Lee Frazier, een 13-jarige pitcher uit St. Regis Falls, N.Y., overleed nadat hij geraakt werd door een line drive tijdens een training eerder deze maand.

Snelheidsnormen voor het uitslaan van knuppels

Aluminium knuppels worden gebruikt in college, high school en little league ball, maar ze zijn illegaal in de Major Leagues waar slagmensen houten knuppels moeten gebruiken. Het probleem is de snelheid waarmee ballen van de knuppel komen, ook wel bekend als bat-uitgangssnelheid. “De uit-snelheid is een functie van de swingsnelheid en de elastische eigenschappen van de knuppel,” zegt Richard Greenwald, assistent-professor in engineering aan Dartmouth en de oprichter van het National Institute of Sports Science and Safety.

Voorstanders van de verboden suggereren dat aluminium knuppels een hogere uit-snelheid van de bal mogelijk maken, waardoor werpers in gevaar komen, terwijl tegenstanders suggereren dat bestaande regelgeving voldoende is om de snelheid van de slagbal te beperken.

De huidige standaard-Bat Exit Speed Ratio, of BESR, is aangenomen door de NCAA, en de meeste high school en little league teams volgen het voorbeeld van de NCAA. NCAA-normen beperken ook het minimumgewicht van een knuppel en zijn traagheidsmoment, een meting van de gewichtsverdeling die van invloed is op de zwaaisnelheid van de knuppel.

Huffman betoogt dat de BESR-norm, die wordt gevonden door de verhouding te berekenen van de baluittreedsnelheid ten opzichte van de som van de snelheden van de geworpen bal en de zwaaisnelheid, niet streng genoeg is. “Er is een ingebouwde vertekeningsfactor,” zegt hij. Hoewel het doel is om de balsnelheid onder de 97 mph te houden die is gemeten voor een houten referentiebat, stelt professor Daniel Russell van de Kettering University dat balsnelheden van meer dan 102 mph mogelijk zijn voor een sterke speler met een snelle 115-mph swing die gebruik maakt van een BESR gecertificeerde niet-houten bat.

Hout vs. Aluminium

Huffman merkt verder op dat terwijl de BESR testen worden gedaan op nieuwe knuppels, aluminium en knuppels, in tegenstelling tot houten modellen, daadwerkelijk aan kracht winnen als ze worden ingereden. Dit effect is nog meer uitgesproken in dure composiet knuppels die meer buigen als de lijm afbreekt. “Sommige snuggere kinderen nemen een knuppel, wikkelen hem in een handdoek en rijden er met een auto overheen.” Sommige bedrijven bieden professionele “bat rolling” diensten om dit effect na te bootsen.

De kwestie is vertroebeld door een gebrek aan solide empirische gegevens. Greenwald’s definitieve studie over de werkelijke snelheid waarmee een knuppel het veld verlaat werd gedaan in 2002, en toonde een snelheid van 98.5 mph voor een houten knuppel en snelheden van 100.8 tot 106.5 mph voor aluminium knuppels. Echter, vier van de vijf geteste aluminium knuppelmodellen zouden volgens de huidige BESR norm illegaal zijn. De knuppel die binnen de BESR-parameters viel, registreerde de laagste baluitgangssnelheid van 100,8 mph. Een nieuwe studie, uitgevoerd door gebruik te maken van huidige-spec knuppels, wordt verwacht in september te worden vrijgegeven.

Vleermuisnormen zijn ook een bewegend doelwit geweest. In 2009 de NCAA verboden alle composiet knuppels, en in 2011 zal instellen strengere normen die de bal-slag coëfficiënt van restitutie, of BBCOR meten. Een meer directe test van de bal-slag interactie, de BBCOR normen zal waarschijnlijk resulteren in minder levendige legale knuppels.

Dingen worden nog modderiger wanneer de vraag wordt verplaatst van het testlaboratorium naar de diamant. Sommige deskundigen suggereren dat de kleine toename in slagbalsnelheid van de huidige aluminium knuppels relatief weinig verschil maakt in real-world situaties. “Ik vind het erg moeilijk om te geloven dat een extra 0,02 seconden om te reageren op een line drive enig verschil zou maken in de vraag of een werper in staat zou zijn om zichzelf te beschermen of niet,” zegt Russell.

De zeldzame tragedie

Batted-ball blessures zijn, gelukkig, zeldzame gebeurtenissen, wat het samenstellen van onderzoek een uitdaging maakt. “Er zijn geen gegevens waarvan ik op de hoogte ben die suggereren dat er een toename is in letselpercentages van geslagen ballen die worden geraakt door aluminium knuppels in vergelijking met houten knuppels,” zegt Greenwald.

Een driejarige studie van het National Center of Sport Injury Research die reguliere seizoenswedstrijden vergelijkt waarin aluminium knuppels werden gebruikt met zomercompetitiewedstrijden waarin college-spelers houten knuppels gebruikten, laat een kleine toename zien in het aantal blessures bij houten knuppels met geslagen ballen. “Het aantal blessures is zeer klein,” zegt UNC Chapel Hill professor Fred Mueller, een auteur van de studie, en een consultant voor USA Baseball. “Maar de verwondingen door de houten knuppels in de zomercompetities waren ernstiger.”

Sinds het doel van de knuppelbeperkingen is om werpers te beschermen, zouden andere veranderingen kunnen worden doorgevoerd. Een optie voorgesteld door Greenwald is het gebruik van zachtere Reduced Injury Factor (RIF) ballen. Een andere mogelijke oplossing is het verplicht stellen van beschermende hoofddeksels voor de werper. In maart werd Matt Hiserman van USF tijdens de training geraakt door een line drive, waardoor hij vier dagen op de intensive care lag. Hij was tijdens zijn middelbare schoolcarrière ook al ernstig gewond geraakt door een geslagen bal. Hiserman draagt nu een door Evoshield gemaakt stootkussen, vergelijkbaar met een hoofddeksel van een worstelaar, onder zijn pet. Waarom draagt hij geen slaghelm? “Eén, het is oncomfortabel. Twee, het belemmert mijn zicht. En drie, het ziet er gewoon maf uit,” vertelde hij de San Francisco Chronicle.

Aangezien de Californische wetgeving oproept tot een moratorium van een jaar, is een mogelijke uitkomst dat het vleermuisfabrikanten onder druk zal zetten om strengere BESR-normen aan te nemen. “Het kan me niet schelen of de vleermuizen van kauwgom of ruimtevaartmetaal zijn gemaakt,” zegt Huffman. “Ik wil de sport niet micromanagen. Ik wil gewoon voorwaarden scheppen voor de sport om dit probleem op te lossen.”

Het voorgestelde Californische verbod is vrijgegeven door een Senaatscommissie en zal later dit voorjaar door de volledige Senaat worden overwogen. Huffman suggereert dat lobbyen inspanningen door vleermuis fabrikanten laat de toekomst in twijfel. “Dit wordt een lange, slepende strijd.”