Le 11 mars, Gunnar Sandberg, 16 ans, lançait pour Marin Catholic dans un match contre Kentfield lorsqu’il a été frappé à la tête par une frappe en ligne. Sandberg a subi un traumatisme crânien qui l’a plongé dans un coma artificiel pendant plus de deux semaines et a obligé les médecins à lui enlever une partie du crâne pour réduire la pression sur son cerveau. À la suite de cet accident, Jared Huffman, membre de l’Assemblée de Californie, a présenté un projet de loi qui instituerait un moratoire d’un an à l’échelle de l’État sur l’utilisation de battes en aluminium dans les écoles secondaires de Californie.

« Cette tragédie a été un signal d’alarme pour toute ma communauté », dit M. Huffman. Des interdictions similaires ont été mises en place dans la ville de New York et dans le Dakota du Nord. Brady Lee Frazier, un lanceur de 13 ans de St. Regis Falls, N.Y., est mort après avoir été frappé par une frappe en ligne lors d’un entraînement au début du mois.

Normes de vitesse de sortie des bâtons

Les bâtons en aluminium sont utilisés dans les collèges, les écoles secondaires et les petites ligues de balle, mais ils sont illégaux dans les ligues majeures où les frappeurs doivent utiliser des bâtons en bois. Le problème est la vélocité avec laquelle les balles sortent de la batte, autrement appelée vitesse de sortie de la batte. « La vitesse de sortie est fonction de la vitesse du swing et des propriétés élastiques de la batte », explique Richard Greenwald, professeur adjoint d’ingénierie à Dartmouth et fondateur de l’Institut national des sciences et de la sécurité du sport.

Les partisans des interdictions suggèrent que les battes en aluminium permettent une vitesse de sortie de balle plus élevée, ce qui met en danger les lanceurs, tandis que les opposants suggèrent que les réglementations existantes sont suffisantes pour limiter la vitesse des balles frappées.

La norme actuelle – le rapport de vitesse de sortie de la batte, ou BESR – a été adoptée par la NCAA, et la plupart des équipes de lycées et de petites ligues suivent l’exemple de la NCAA. Les normes de la NCAA limitent également le poids minimum d’une batte et son moment d’inertie, une mesure de la répartition du poids qui affecte la vitesse de swing de la batte.

Huffman soutient que la norme BESR, trouvée en calculant le ratio de la vitesse de sortie de la balle par rapport à la somme des vitesses de la balle lancée et de la vitesse du swing, n’est pas assez stricte. « Il y a un facteur d’erreur intégré », dit-il. Bien que l’objectif soit de maintenir la vitesse de sortie de la balle en dessous des 97 mph mesurés pour une batte en bois de référence, le professeur Daniel Russell de l’Université Kettering postule que des vitesses de sortie de balle de plus de 102 mph sont possibles pour un joueur fort avec un swing rapide de 115 mph utilisant une batte non-bois certifiée BESR.

Bois contre aluminium

Huffman note en outre que si les tests BESR sont effectués sur des battes neuves, l’aluminium et les battes, contrairement aux modèles en bois, gagnent réellement en puissance lorsqu’ils sont rodés. Cet effet est encore plus prononcé dans les battes composites coûteuses qui fléchissent davantage lorsque les adhésifs se décomposent. « Certains enfants avisés prendront une batte, l’envelopperont dans une serviette et l’écraseront avec une voiture ». Certaines entreprises proposent des services professionnels de « bat rolling » pour imiter cet effet.

La question est embrouillée par un manque de données empiriques solides. L’étude définitive de Greenwald sur la vitesse de sortie de la batte dans le monde réel a été réalisée en 2002 et a montré une vitesse de sortie de la batte de 98,5 mph pour une batte en bois et des vitesses de 100,8 à 106,5 mph pour les battes en aluminium. Cependant, quatre des cinq modèles de battes en aluminium testés seraient illégaux selon la norme RSEB actuelle. La batte qui se trouvait dans les limites des paramètres BESR a enregistré la vitesse de sortie de balle la plus faible, soit 100,8 mph. Une nouvelle étude, réalisée en utilisant des battes aux spécifications actuelles, devrait être publiée en septembre.

Les normes relatives aux battes ont également été une cible mouvante. En 2009, la NCAA a interdit toutes les battes en composite et, en 2011, elle instaurera des normes plus strictes qui mesurent le coefficient de restitution balle-batte, ou BBCOR. Test plus direct de l’interaction balle-batte, les normes BBCOR entraîneront probablement des battes légales moins vivantes.

Les choses deviennent encore plus confuses lorsque la question est déplacée du laboratoire de test au diamant. Certains experts suggèrent que la petite augmentation de la vitesse de la balle frappée par les battes en aluminium d’aujourd’hui fait relativement peu de différence dans les situations réelles. « J’ai beaucoup de mal à croire que le fait d’avoir 0,02 seconde de plus pour réagir à une frappe en ligne fasse une quelconque différence dans la capacité ou non d’un lanceur à se protéger », déclare Russell.

La tragédie rare

Les blessures par balle frappée sont, heureusement, des événements rares, ce qui rend la compilation des recherches un défi. « Il n’y a pas de données que je connaisse qui suggèrent qu’il y a une augmentation des taux de blessures dues aux balles frappées par des battes d’aluminium par rapport aux battes en bois », dit Greenwald.

Une étude de trois ans menée par le Centre national de recherche sur les blessures sportives, qui compare les matchs de la saison régulière au cours desquels des battes d’aluminium ont été utilisées à des matchs de ligue d’été au cours desquels les joueurs universitaires ont utilisé des battes en bois, montre une petite augmentation du nombre de blessures dues aux balles frappées avec des battes en bois. « Le nombre de blessures est très faible », déclare Fred Mueller, professeur à l’UNC Chapel Hill, auteur de l’étude et consultant auprès de USA Baseball. « Mais les blessures liées aux battes en bois dans les ligues d’été étaient plus graves. »

Puisque l’objectif des restrictions sur les battes est de protéger les lanceurs, d’autres changements pourraient être adoptés. Une option suggérée par Greenwald est l’utilisation de balles plus souples à facteur de blessure réduit (RIF). Une autre solution potentielle consiste à rendre obligatoire le port d’un casque de protection pour le lanceur. En mars, Matt Hiserman, de l’USF, a été touché par une frappe en ligne pendant un entraînement, ce qui l’a conduit aux soins intensifs pendant quatre jours. Il avait également été gravement blessé par une balle frappée au cours de sa carrière au lycée. Hiserman porte maintenant un coussin, fabriqué par Evoshield, semblable à un casque de lutteur, sous son chapeau. Pourquoi ne porte-t-il pas un casque de frappeur ? « Un, c’est inconfortable. Deuxièmement, il obstrue ma vision. Et trois, ça a juste l’air loufoque », a-t-il déclaré au San Francisco Chronicle.

Puisque la législation californienne prévoit un moratoire d’un an, un résultat possible est qu’elle fera pression sur les fabricants de battes pour qu’ils adoptent des normes BESR plus strictes. « Je me fiche complètement de savoir si les battes sont faites de chewing-gum ou de métal de l’ère spatiale », dit Huffman. « Je ne veux pas faire de microgestion du sport. Je veux juste créer les conditions pour que le sport règle ce problème. »

La proposition d’interdiction californienne a été publiée par un comité du Sénat et sera examinée par l’ensemble du Sénat plus tard ce printemps. Huffman suggère que les efforts de lobbying des fabricants de battes laissent son avenir dans le doute. « Cela va être un combat de longue haleine. »

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