11 marca 16-letni Gunnar Sandberg grał dla Marin Catholic w meczu przeciwko Kentfield, kiedy został uderzony w głowę przez dysk liniowy. Sandberg doznał urazu mózgu, który pozostawił go w śpiączce farmakologicznej na ponad dwa tygodnie i zmusił lekarzy do usunięcia części czaszki, aby zmniejszyć nacisk na jego mózg. W następstwie tego wypadku członek Zgromadzenia Kalifornijskiego, Jared Huffman, przedstawił projekt ustawy, która wprowadziłaby roczne moratorium na używanie aluminiowych nietoperzy w kalifornijskich szkołach średnich.

„Ta tragedia była przebudzeniem dla całej mojej społeczności”, mówi Huffman. Podobne zakazy zostały wprowadzone w życie w Nowym Jorku i Północnej Dakocie. Brady Lee Frazier, 13-letni miotacz z St. Regis Falls, N.Y., zmarł po trafieniu przez line drive w praktyce wcześniej w tym miesiącu.

Bat-Exit Speed Standards

Aluminiowe nietoperze są używane w college’u, liceum i małej lidze piłki, ale są one nielegalne w głównych ligach, gdzie hitters muszą używać drewnianych nietoperzy. Problemem jest prędkość, z jaką piłka schodzi z kija, inaczej zwana prędkością wylotową kija. „Prędkość wyjścia jest funkcją prędkości zamachu i elastycznych właściwości kija, mówi Richard Greenwald, profesor inżynierii w Dartmouth i założyciel National Institute of Sports Science and Safety.

Proponenci zakazów sugerują, że aluminiowe kije pozwalają na większą prędkość wyjścia piłki, co zagraża miotaczom, podczas gdy przeciwnicy sugerują, że istniejące przepisy są wystarczające, aby ograniczyć prędkość piłki.

Obecny standard-Bat Exit Speed Ratio, lub BESR-has został przyjęty przez NCAA, a większość liceów i małych drużyn ligowych podąża za przykładem NCAA. Standardy NCAA ograniczają również minimalną wagę kija i jego moment bezwładności, pomiar rozkładu masy, który wpływa na prędkość uderzenia kija.

Huffman argumentuje, że standard BESR, znaleziony przez obliczenie stosunku prędkości wyjścia piłki w porównaniu do sumy prędkości piłki rzuconej i prędkości zamachu, nie jest wystarczająco twardy. „Istnieje wbudowany czynnik fałszujący,” mówi. Podczas gdy celem jest utrzymanie prędkości wylotowej piłki poniżej 97 mph zmierzonej dla referencyjnego drewnianego kija, profesor Daniel Russell z Kettering University twierdzi, że prędkość wylotowa piłki ponad 102 mph jest możliwa dla silnego gracza z szybkim zamachem 115 mph, używającego niedrewnianego kija z certyfikatem BESR.

Drewno vs. Aluminium

Huffman zauważa ponadto, że podczas gdy testy BESR przeprowadzane są na nowych kijach, aluminiowe i nietoperze, w przeciwieństwie do drewnianych modeli, faktycznie zyskują na mocy w miarę ich docierania. Efekt ten jest jeszcze bardziej widoczny w drogich nietoperzach kompozytowych, które bardziej się wyginają po zerwaniu kleju. „Niektóre bystre dzieciaki biorą kij, zawijają go w ręcznik i przejeżdżają po nim samochodem. Niektóre firmy oferują profesjonalne usługi „walcowania nietoperzy”, aby naśladować ten efekt.

Kwestia ta jest zmącona brakiem solidnych danych empirycznych. Ostateczne badania Greenwalda nad rzeczywistą prędkością wylotową nietoperza zostały przeprowadzone w 2002 roku i wykazały prędkość wylotową nietoperza 98,5 mph dla nietoperzy drewnianych i 100,8 do 106,5 mph dla nietoperzy aluminiowych. Jednakże, cztery z pięciu testowanych modeli aluminiowych kijów byłyby nielegalne zgodnie z dzisiejszymi standardami BESR. Kij, który mieścił się w parametrach BESR zarejestrował najniższą prędkość wylotową piłki wynoszącą 100,8 mph. Nowe badanie, przeprowadzone przy użyciu aktualnych nietoperzy-spec, ma zostać wydane we wrześniu.

Standardy nietoperzy były również ruchomym celem. W 2009 roku NCAA zakazała wszystkich kompozytowych nietoperzy, a w 2011 roku wprowadzi bardziej rygorystyczne standardy, które mierzą współczynnik restytucji piłka-nietoperz, lub BBCOR. Bardziej bezpośredni test interakcji piłka-nietoperz, standardy BBCOR prawdopodobnie spowodują, że nietoperze będą mniej żywe.

Rzeczy stają się jeszcze bardziej błotniste, gdy pytanie jest przenoszone z laboratorium testowego na diament. Niektórzy eksperci sugerują, że niewielki wzrost prędkości uderzenia piłki przez dzisiejsze aluminiowe nietoperze powoduje stosunkowo niewielką różnicę w rzeczywistych sytuacjach. „Trudno mi uwierzyć, że dodatkowe 0,02 sekundy na reakcję na uderzenie piłki może mieć jakikolwiek wpływ na to, czy miotacz będzie w stanie się obronić, czy nie” – mówi Russell.

Rzadka tragedia

Urazy spowodowane uderzeniami piłek są, na szczęście, rzadkimi zdarzeniami, co sprawia, że zbieranie badań jest wyzwaniem. „Nie ma żadnych danych, które sugerowałyby wzrost liczby urazów spowodowanych uderzeniami piłek przez aluminiowe kije w porównaniu z drewnianymi,” mówi Greenwald.

Trzyletnie badania przeprowadzone przez Narodowe Centrum Badań nad Urazami Sportowymi, porównujące mecze sezonu regularnego, w których używano aluminiowych kijów z grami ligi letniej, w których gracze college’u używali drewnianych kijów, wykazały niewielki wzrost liczby urazów spowodowanych uderzeniami piłek przez drewniane kije. „Liczba urazów jest bardzo mała,” mówi profesor UNC Chapel Hill Fred Mueller, autor badania i konsultant USA Baseball. „Ale urazy z drewnianych nietoperzy w ligach letnich były poważniejsze.”

Skoro celem ograniczeń dotyczących nietoperzy jest ochrona miotaczy, można wprowadzić inne zmiany. Jedną z opcji zasugerowanych przez Greenwalda jest użycie bardziej miękkich piłek o zredukowanym współczynniku obrażeń (RIF). Innym potencjalnym rozwiązaniem jest nakaz stosowania ochronnego nakrycia głowy dla miotacza. W marcu, Matt Hiserman z USF został trafiony piłką liniową podczas treningu, co pozostawiło go na intensywnej terapii przez cztery dni. Został on również poważnie ranny przez uderzoną piłkę podczas swojej kariery w szkole średniej. Hiserman nosi teraz pod czapką ochraniacz, wyprodukowany przez Evoshield, podobny do nakrycia głowy zapaśnika. Dlaczego nie nosi kasku? „Po pierwsze, jest niewygodny. Po drugie, zasłania mi wzrok. I po trzecie, wygląda głupio”, powiedział San Francisco Chronicle.

Ponieważ ustawodawstwo Kalifornii wzywa do rocznego moratorium, jednym z możliwych rezultatów jest to, że będzie ono naciskać na producentów nietoperzy, aby przyjęli bardziej rygorystyczne standardy BESR. „Nie obchodzi mnie, czy nietoperze są wykonane z gumy balonowej, czy z kosmicznego metalu” – mówi Huffman. „Nie chcę zarządzać sportem. Chcę tylko stworzyć warunki dla sportu, aby naprawić ten problem.”

Proponowany zakaz kalifornijski został wydany przez komisję senacką i będzie rozpatrywany przez cały Senat jeszcze tej wiosny. Huffman sugeruje, że wysiłki lobbingowe producentów nietoperzy pozostawiają jego przyszłość w niepewności. „To będzie długa, przeciągająca się walka.”

.