Pe 11 martie, Gunnar Sandberg, în vârstă de 16 ani, arunca pentru Marin Catholic într-un meci împotriva lui Kentfield, când a fost lovit în cap de o lovitură directă. Sandberg a suferit un traumatism cranio-cerebral, care l-a lăsat în comă indusă medical pentru mai mult de două săptămâni și i-a obligat pe medici să îi îndepărteze o parte din craniu pentru a reduce presiunea asupra creierului. În urma acestui accident, Jared Huffman, membru al Adunării din California, a introdus un proiect de lege care ar institui un moratoriu de un an la nivel de stat privind utilizarea bâtelor de aluminiu în liceele din California.

„Această tragedie a fost un semnal de alarmă pentru întreaga mea comunitate”, spune Huffman. Interdicții similare au fost instituite în New York City și în Dakota de Nord. Brady Lee Frazier, un aruncător în vârstă de 13 ani din St. Regis Falls, N.Y., a murit după ce a fost lovit de o lovitură de linie la un antrenament la începutul acestei luni.

Standardele de viteză de ieșire a bâtei

Bătăile de aluminiu sunt folosite în colegiu, liceu și în liga mică de baseball, dar sunt ilegale în ligile majore, unde cei care lovesc trebuie să folosească bâte de lemn. Problema este viteza cu care mingile ies din bâtă, cunoscută și sub numele de viteza de ieșire a bâtei. „Viteza de ieșire este o funcție a vitezei de lovire și a proprietăților elastice ale bâtei”, spune Richard Greenwald, profesor asistent de inginerie la Dartmouth și fondator al Institutului Național de Știință și Siguranță Sportivă.

Proponenții interdicțiilor sugerează că bâtele din aluminiu permit o viteză mai mare de ieșire a mingii, ceea ce pune în pericol aruncătorii, în timp ce oponenții sugerează că reglementările existente sunt suficiente pentru a restricționa viteza mingii lovite.

Standardul actual – raportul vitezei de ieșire a bâtei, sau BESR – a fost adoptat de NCAA, iar majoritatea echipelor de liceu și de ligă mică urmează exemplul NCAA. Standardele NCAA limitează, de asemenea, greutatea minimă a unei bâte și momentul de inerție al acesteia, o măsură a distribuției greutății care afectează viteza de rotație a bâtei.

Huffman susține că standardul BESR, găsit prin calcularea raportului dintre viteza de ieșire a mingii în comparație cu suma vitezelor mingii lansate și a vitezei de balansare, nu este suficient de dur. „Există un factor de fudge încorporat”, spune el. În timp ce obiectivul este de a menține viteza de ieșire a mingii sub viteza de 97 mph măsurată pentru o bâtă din lemn de referință, profesorul Daniel Russell de la Universitatea Kettering susține că viteze de ieșire a mingii de peste 102 mph sunt posibile pentru un jucător puternic, cu un swing rapid de 115 mph, care folosește o bâtă fără lemn certificată BESR.

Lemn vs. Aluminiu

Huffman mai notează că, în timp ce testarea BESR se face pe lilieci noi, aluminiul și liliecii, spre deosebire de modelele din lemn, câștigă de fapt putere pe măsură ce sunt rodați. Acest efect este chiar mai pronunțat în cazul bâtelor compozite scumpe, care flexează mai mult pe măsură ce adezivii se descompun. „Unii copii pricepuți vor lua o bâtă, o vor înfășura într-un prosop și o vor călca cu mașina.” Unele companii oferă servicii profesionale de „rulare a bâtelor” pentru a imita acest efect.

Problema este încurcată de o lipsă de date empirice solide. Studiul definitiv al lui Greenwald privind viteza de ieșire a bâtei din lumea reală a fost realizat în 2002 și a arătat o viteză de ieșire a bâtei de 98,5 mph pentru o bâtă de lemn și viteze de 100,8 până la 106,5 mph pentru bâtele de aluminiu. Cu toate acestea, patru din cele cinci modele de bâte de aluminiu testate ar fi ilegale conform standardului BESR actual. Liliacul care s-a încadrat în parametrii BESR a înregistrat cea mai mică viteză de ieșire a mingii de 100,8 mph. Un nou studiu, realizat prin utilizarea liliecilor cu specificații actuale, este așteptat să fie publicat în septembrie.

Standardele pentru lilieci au fost, de asemenea, o țintă în mișcare. În 2009, NCAA a interzis toate bâtele compozite, iar în 2011 va institui standarde mai stricte care măsoară coeficientul de restituție minge-bată, sau BBCOR. Un test mai direct al interacțiunii dintre minge și bâtă, standardele BBCOR vor duce probabil la bâte legale mai puțin vioaie.

Aceste lucruri devin și mai tulburi atunci când întrebarea este mutată din laboratorul de testare în diamant. Unii experți sugerează că mica creștere a vitezei mingii lovite de liliecii de aluminiu de astăzi face o diferență relativ mică în situațiile din lumea reală. „Mi se pare foarte greu de crezut că a avea 0,02 secunde în plus pentru a reacționa la o lovitură de linie ar face vreo diferență în ceea ce privește posibilitatea unui aruncător de a se proteja sau nu”, spune Russell.

Tragedie rară

Leziunile provocate de mingea lovită sunt, din fericire, evenimente rare, ceea ce face ca compilarea cercetărilor să fie o provocare. „Nu există date de care să am cunoștință care să sugereze că există o creștere a ratelor de rănire de la mingile lovite de lilieci de alun în comparație cu liliecii de lemn”, spune Greenwald.

Un studiu de trei ani realizat de Centrul Național de Cercetare a Leziunilor din Sport care compară meciurile din sezonul regulat în care au fost folosite lilieci de aluminiu cu meciurile din liga de vară în care jucătorii universitari au folosit lilieci de lemn arată o mică creștere a numărului de răniri la mingile lovite cu lilieci de lemn. „Numărul de leziuni este foarte mic”, spune profesorul Fred Mueller de la UNC Chapel Hill, autor al studiului și consultant al USA Baseball. „Dar rănile provocate de bâtele de lemn în ligile de vară au fost mai grave.”

Din moment ce scopul restricțiilor privind bâtele este de a proteja aruncătorii, ar putea fi adoptate și alte schimbări. O opțiune sugerată de Greenwald este folosirea unor mingi mai moi cu factor de rănire redus (RIF). O altă soluție potențială este impunerea unei căști de protecție pentru aruncator. În martie, Matt Hiserman, de la USF, a fost lovit de o lovitură în timpul antrenamentelor, care l-a lăsat la terapie intensivă timp de patru zile. El fusese, de asemenea, grav rănit de o minge lovită în timpul carierei din liceu. Hiserman poartă acum pe sub șapcă o pernuță, fabricată de Evoshield, asemănătoare cu o cască de luptător. De ce nu poartă o cască de baseball? „În primul rând, este incomod. Doi, îmi obstrucționează vederea. Și trei, pur și simplu arată caraghios”, a declarat el pentru San Francisco Chronicle.

Din moment ce legislația californiană prevede un moratoriu de un an, un rezultat posibil este că va presa producătorii de bâte să adopte standarde BESR mai stricte. „Nu-mi pasă dacă liliecii sunt făcuți din gumă de mestecat sau din metal din era spațială”, spune Huffman. „Nu vreau să micromanagementul sportului. Vreau doar să creez condiții pentru ca sportul să rezolve această problemă.”

Proiectul de interzicere din California a fost lansat de o comisie a Senatului și va fi analizat de întregul Senat în cursul acestei primăveri. Huffman sugerează că eforturile de lobby ale producătorilor de bâte lasă viitorul său sub semnul întrebării. „Aceasta va fi o luptă lungă și îndelungată.”

.