Március 11-én a 16 éves Gunnar Sandberg a Marin Catholic játékosa volt a Kentfield elleni mérkőzésen, amikor egy ütő a fején találta el. Sandberg traumás agysérülést szenvedett, ami miatt több mint két hétig orvosi kómában feküdt, és az orvosok kénytelenek voltak eltávolítani a koponyája egy részét, hogy csökkentsék az agyára nehezedő nyomást. A baleset nyomán Jared Huffman, a kaliforniai közgyűlés tagja törvényjavaslatot terjesztett elő, amely egyéves állami moratóriumot vezetne be az alumíniumütők használatára a kaliforniai középiskolákban.

“Ez a tragédia ébresztő volt az egész közösségem számára” – mondja Huffman. Hasonló tilalmakat vezettek be New Yorkban és Észak-Dakotában. Brady Lee Frazier, egy 13 éves dobó az észak-amerikai St. Regis Fallsból, meghalt, miután a hónap elején egy edzésen eltalálta egy line drive.

Az ütők kilépési sebességére vonatkozó szabványok

Az alumínium ütőket az egyetemi, középiskolai és kis ligás labdarúgásban használják, de a fő ligákban, ahol az ütőknek fából készült ütőket kell használniuk, illegálisak. A probléma az a sebesség, amellyel a labdák elhagyják az ütőt, más néven az ütő kilépési sebessége. “A kilépési sebesség a lendítési sebesség és az ütő rugalmas tulajdonságainak függvénye” – mondja Richard Greenwald, a dartmouthi mérnöki kar adjunktusa és a Nemzeti Sporttudományi és Sportbiztonsági Intézet alapítója.

A tiltás támogatói szerint az alumínium ütők nagyobb labda kilépési sebességet tesznek lehetővé, ami veszélyezteti a dobókat, míg az ellenzők szerint a meglévő szabályozás elegendő a labda kilépési sebességének korlátozására.

A jelenlegi szabványt – BAT Exit Speed Ratio, azaz BESR – az NCAA fogadta el, és a legtöbb középiskolai és kisligás csapat követi az NCAA példáját. Az NCAA szabványai korlátozzák az ütő minimális súlyát és tehetetlenségi nyomatékát is, ami a súlyeloszlás mérése, ami befolyásolja az ütő lengési sebességét.

Huffman azzal érvel, hogy a BESR-szabvány, amelyet a labda kilépési sebességének a dobott labda és a lendítési sebesség összegéhez viszonyított arányának kiszámításával találnak meg, nem elég kemény. “Van egy beépített hamisítási tényező” – mondja. Bár a cél az, hogy a labda kilépési sebessége a referenciafa ütőnél mért 97 mérföld/óra alatt maradjon, Daniel Russell, a Kettering Egyetem professzora azt állítja, hogy a BESR tanúsítvánnyal rendelkező, nem fa ütőt használó, 115 mérföld/órás gyors lendítésű, erős játékosok esetében a labda kilépési sebessége meghaladhatja a 102 mérföld/órát.

Fa vs. alumínium

Huffman továbbá megjegyzi, hogy míg a BESR-teszteket új ütőkön végzik, az alumínium és az ütők, a fából készült modellekkel ellentétben, valóban erősödnek, ahogy betörnek. Ez a hatás még kifejezettebb a drága kompozit ütőknél, amelyek jobban hajlanak, ahogy a ragasztók lebomlanak. “Néhány ügyes gyerek fog egy ütőt, becsomagolja egy törölközőbe, és átgázol rajta egy autóval”. Egyes cégek professzionális “ütőgurító” szolgáltatásokat nyújtanak, hogy utánozzák ezt a hatást.

A kérdést összekuszálja a szilárd empirikus adatok hiánya. Greenwald 2002-ben végezte el Greenwald végleges tanulmányát a valós ütő kilépési sebességéről, amely 98,5 mph sebességet mutatott ki fa ütőnél, és 100,8 és 106,5 mph sebességet az alumínium ütőknél. A vizsgált öt alumínium ütőmodellből négy azonban a mai BESR-szabvány szerint illegális lenne. A BESR-paramétereknek megfelelő ütőnél regisztrálták a legalacsonyabb, 100,8 mérföld/órás labdakilépési sebességet. A jelenlegi specifikációjú ütők felhasználásával végzett új tanulmány várhatóan szeptemberben jelenik meg.

Az ütőszabványok is mozgó célpontot jelentenek. Az NCAA 2009-ben betiltotta az összes kompozit ütőt, 2011-ben pedig szigorúbb szabványokat vezet be, amelyek a labda-ütő visszahatási együtthatót, azaz a BBCOR-t mérik. A labda-ütő kölcsönhatás közvetlenebb tesztje, a BBCOR-szabványok valószínűleg kevésbé élénk legális ütőket fognak eredményezni.

A dolgok még zavarosabbá válnak, amikor a kérdés a tesztlaborból a gyémántra kerül. Néhány szakértő szerint a mai alumínium ütők ütési sebességének kis mértékű növekedése viszonylag kevés különbséget jelent a valós helyzetekben. “Nagyon nehezen hiszem, hogy 0,02 másodperccel több időnk lenne egy line drive-ra reagálni, ami bármilyen különbséget jelentene abban, hogy egy dobó képes-e megvédeni magát vagy sem” – mondja Russell.

A ritka tragédia

A megütött labdák okozta sérülések szerencsére ritka események, ami kihívássá teszi a kutatások összeállítását. “Nincs olyan adat, amiről tudnék, amely arra utalna, hogy az alumínium ütőkkel megütött labdák okozta sérülések aránya megnövekedett volna a fa ütőkhöz képest” – mondja Greenwald.

A National Center of Sport Injury Research hároméves tanulmánya, amely összehasonlítja azokat a rendes szezonbeli mérkőzéseket, amelyeken alumínium ütőket használtak, azokkal a nyári ligás mérkőzésekkel, amelyeken az egyetemi játékosok fa ütőket használtak, azt mutatja, hogy a fa ütőkkel megütött labdák okozta sérülések száma kis mértékben megnőtt. “A sérülések száma nagyon kicsi” – mondja Fred Mueller, az UNC Chapel Hill professzora, a tanulmány egyik szerzője, az USA Baseball tanácsadója. “De a nyári ligákban a fából készült ütőkről származó sérülések súlyosabbak voltak.”

Mivel az ütő korlátozások célja a dobók védelme, más változtatásokat is be lehetne vezetni. Az egyik Greenwald által javasolt lehetőség a puhább, RIF (Reduced Injury Factor) labdák használata. Egy másik lehetséges megoldás a dobójátékosok fejvédőjének kötelezővé tétele. Márciusban Matt Hisermant (USF) edzés közben eltalálta egy line drive, ami miatt négy napig az intenzív osztályon feküdt. A középiskolai pályafutása során is súlyosan megsérült egy elütött labdától. Hiserman most egy, az Evoshield által gyártott, a birkózók fejvédőjéhez hasonló párnát visel a sapkája alatt. Miért nem visel ütősisakot? “Először is, mert kényelmetlen. Kettő, akadályozza a látásomat. Három: egyszerűen hülyén néz ki” – mondta a San Francisco Chronicle-nek.

Mivel a kaliforniai jogszabály egyéves moratóriumot ír elő, az egyik lehetséges eredmény az, hogy nyomást gyakorol az ütőgyártókra, hogy szigorúbb BESR-szabványokat fogadjanak el. “Engem kevésbé érdekel, hogy az ütők rágógumiból vagy űrkorszaki fémből készülnek-e” – mondja Huffman. “Nem akarom mikromanizálni a sportot. Csak meg akarom teremteni a sportág számára a feltételeket, hogy megoldja ezt a problémát.”

A javasolt kaliforniai tilalmat egy szenátusi bizottság már közzétette, és a teljes szenátus még tavasszal megvizsgálja. Huffman azt sugallja, hogy az ütőgyártók lobbizási erőfeszítései kétségessé teszik a jövőjét. “Ez egy hosszú, elhúzódó harc lesz.”

oldalon.