L’11 marzo, Gunnar Sandberg, 16 anni, stava lanciando per Marin Catholic in una partita contro Kentfield quando è stato colpito alla testa da un line drive. Sandberg ha subito una lesione cerebrale traumatica, che lo ha lasciato in coma farmacologico per più di due settimane e ha costretto i medici a rimuovere parte del suo cranio per alleviare la pressione sul suo cervello. Sulla scia di quell’incidente, il membro dell’Assemblea della California Jared Huffman ha introdotto un disegno di legge che istituirebbe una moratoria di un anno in tutto lo stato sull’uso delle mazze di alluminio nelle scuole superiori della California.

“Questa tragedia è stata un campanello d’allarme per tutta la mia comunità”, dice Huffman. Divieti simili sono stati messi in atto a New York City e nel Nord Dakota. Brady Lee Frazier, un lanciatore di 13 anni di St. Regis Falls, N.Y., è morto dopo essere stato colpito da un line drive durante un allenamento all’inizio di questo mese.

Standard di velocità di uscita della mazza

Le mazze di alluminio sono usate nei college, nelle scuole superiori e nelle leghe minori, ma sono illegali nelle leghe maggiori dove i battitori devono usare mazze di legno. Il problema è la velocità con cui le palle escono dalla mazza, altrimenti nota come velocità di uscita della mazza. “La velocità di uscita è una funzione della velocità di oscillazione e delle proprietà elastiche della mazza,” dice Richard Greenwald, assistente professore di ingegneria a Dartmouth e il fondatore dell’Istituto nazionale di scienza e sicurezza dello sport.

I sostenitori dei divieti suggeriscono che le mazze di alluminio consentono una maggiore velocità di uscita della palla, che mette in pericolo i lanciatori, mentre gli oppositori suggeriscono che i regolamenti esistenti sono sufficienti per limitare la velocità della palla battuta.

L’attuale standard-Bat Exit Speed Ratio, o BESR, è stato adottato dalla NCAA, e la maggior parte delle squadre di high school e little league seguono l’esempio della NCAA. Gli standard NCAA limitano anche il peso minimo di una mazza e il suo momento d’inerzia, una misura della distribuzione del peso che influenza la velocità di swing della mazza.

Huffman sostiene che lo standard BESR, trovato calcolando il rapporto tra la velocità di uscita della palla rispetto alla somma delle velocità della palla lanciata e la velocità di oscillazione, non è abbastanza duro. “C’è un fattore di falsificazione incorporato”, dice. Mentre l’obiettivo è quello di mantenere la velocità di uscita della palla al di sotto dei 97 mph misurati per una mazza di legno di riferimento, il professore Daniel Russell della Kettering University sostiene che velocità di uscita della palla di oltre 102 mph sono possibili per un giocatore forte con un’oscillazione veloce di 115 mph utilizzando una mazza non di legno certificata BESR.

Legno contro alluminio

Huffman nota inoltre che mentre il test BESR è fatto su pipistrelli nuovi, alluminio e pipistrelli, a differenza dei modelli in legno, effettivamente guadagnano potenza come sono rotto in. Questo effetto è ancora più pronunciato nei costosi pipistrelli compositi che si flettono di più quando gli adesivi si rompono. “Alcuni ragazzi esperti prenderanno una mazza, la avvolgeranno in un asciugamano e la investiranno con una macchina”. Alcune aziende forniscono servizi professionali di “bat rolling” per imitare questo effetto.

La questione è confusa con una mancanza di dati empirici solidi. Lo studio definitivo di Greenwald sulla velocità di uscita della mazza nel mondo reale è stato fatto nel 2002, e ha mostrato una velocità di uscita della mazza di 98,5 mph per una mazza di legno e velocità da 100,8 a 106,5 mph per le mazze di alluminio. Tuttavia, quattro dei cinque modelli di pipistrello in alluminio testati sarebbero illegali secondo lo standard BESR di oggi. La mazza che rientrava nei parametri BESR ha registrato la più bassa velocità di uscita della palla di 100,8 mph. Un nuovo studio, eseguito utilizzando pipistrelli attuali-spec, dovrebbe essere rilasciato nel mese di settembre.

Gli standard di pipistrello sono stati anche un bersaglio mobile. Nel 2009 la NCAA ha vietato tutti i pipistrelli compositi, e nel 2011 istituirà standard più severi che misurano il coefficiente di restituzione palla-bat, o BBCOR. Un test più diretto dell’interazione palla-bat, gli standard BBCOR probabilmente si tradurrà in pipistrelli legali meno vivaci.

Le cose diventano ancora più confuse quando la questione viene spostata dal laboratorio di prova al diamante. Alcuni esperti suggeriscono che il piccolo aumento della velocità della palla battuta dalle mazze di alluminio di oggi fa relativamente poca differenza nelle situazioni del mondo reale. “Trovo molto difficile credere che avere 0,02 secondi in più per reagire a un line drive possa fare la differenza nel fatto che un lanciatore sia in grado o meno di proteggersi”, dice Russell.

La rara tragedia

Le lesioni da palla battuta sono, per fortuna, eventi rari, il che rende la compilazione della ricerca una sfida. “Non ci sono dati di cui sono a conoscenza che suggeriscono che c’è un aumento dei tassi di lesioni da palle battute colpite da pipistrelli di alluminio rispetto ai pipistrelli di legno”, dice Greenwald.

Uno studio triennale del National Center of Sport Injury Research che confronta le partite di regular-season in cui sono stati utilizzati pipistrelli di alluminio alle partite del campionato estivo in cui i giocatori del college hanno utilizzato pipistrelli di legno mostra un piccolo aumento del numero di lesioni da palla battuta con pipistrelli di legno. “Il numero di lesioni è molto piccolo”, dice il professore di UNC Chapel Hill Fred Mueller, un autore dello studio e consulente di USA Baseball. “Ma gli infortuni con le mazze di legno nelle leghe estive erano più gravi.”

Siccome l’obiettivo delle restrizioni sulle mazze è quello di proteggere i lanciatori, potrebbero essere attuati altri cambiamenti. Un’opzione suggerita da Greenwald è l’uso di palle più morbide Reduced Injury Factor (RIF). Un’altra potenziale soluzione è quella di rendere obbligatorio un copricapo protettivo per il lanciatore. A marzo, Matt Hiserman della USF è stato colpito da un line drive durante l’allenamento che lo ha lasciato in terapia intensiva per quattro giorni. Era stato anche gravemente ferito da una palla battuta durante la sua carriera liceale. Hiserman ora indossa un cuscinetto, fatto da Evoshield, simile al copricapo di un lottatore, sotto il suo cappello. Perché non indossa un casco da battuta? “Uno, è scomodo. Due, mi ostruisce la vista. E tre, sembra semplicemente stupido”, ha detto al San Francisco Chronicle.

Siccome la legislazione della California richiede una moratoria di un anno, un possibile risultato è che farà pressione sui produttori di pipistrelli per adottare standard BESR più severi. “Non mi interessa se i pipistrelli sono fatti di gomma da masticare o di metallo dell’era spaziale”, dice Huffman. “Non voglio microgestire lo sport. Voglio solo creare le condizioni per lo sport per risolvere questo problema.”

La proposta di divieto della California è stata rilasciata da un comitato del Senato e sarà considerata dal Senato completo più tardi in primavera. Huffman suggerisce che gli sforzi di lobbying da parte dei produttori di pipistrelli lasciano il suo futuro in dubbio. “

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