Med deres behårede kroppe og store hugtænder er tarantler en af de mest genkendelige og frygtede edderkopper i verden. Selv om deres frygtindgydende udseende faktisk dækker over en blid natur – de er ikke truende for mennesker og er populære kæledyr over hele verden – gælder dette temperament også for deres partnere under parringen?

Tarantler hører til Theraphosidae-familien af edderkopper og er de største og længstlevende edderkopper i verden, ifølge en gennemgang fra 2013 i tidsskriftet Arachnology. (Find ud af, hvorfor nogle edderkopper i denne familie bliver blå.)

Disse edderkopper, hvoraf der i dag er næsten tusind arter i live, parrer sig normalt om foråret og sommeren; men nogle arter parrer sig kun om vinteren, siger Nelson Ferretti, tarantelekspert ved det nationale videnskabelige og tekniske forskningsråd i Argentina og hovedforfatter af anmeldelsen.

Når hannerne når voksenalderen, “lader” de deres to pedipalper eller palper – små vedhæng tæt på forsiden af hovedet – med sæd. Det vil sige, at de spinder et lille “sædvæv”, afsætter sæd på det og tager sæden op i specialiserede opbevaringsstrukturer i palperne, kaldet palperne.

Det er energimæssigt dyrt at lade palperne op, men hannerne kan typisk kopulere med mange hunner med en enkelt opladning, forklarede medforfatteren til undersøgelsen, Fernando Pérez-Miles, entomolog ved Republikken Republikkens Universitet i Uruguay.

Findelse og kurtisering af partnere

I parringssæsonen vil ladede hanner gå ud på jagt efter modtagelige hunner ved at fokusere på deres feromoner eller kemiske dufte, selv om det er uklart, om kun modtagelige hunner producerer feromoner, der tiltrækker hannerne.

“Vi har set under laboratorieforhold, at hanner kurtiserer på silketråde fra jomfruelige, unge, gamle eller kopulerede hunner,” sagde Ferretti til Live Science. “Men hunner, der ikke er modtagelige, forlader ikke hulen, eller de fordriver endda hannerne gennem aggression.”

Overraskende nok lader det ikke til, at hvis to tarantelhanner støder på en enkelt hun, viser de den konkurrencemæssige aggression mod hinanden, som man ved er almindelig hos andre dyr. Ferretti har kun set en konfrontation mellem to mandlige tarantler, men i stedet for at slås forsøgte de at parre sig med hinanden, inden de gik fredeligt hver til sit, siger han.

Når en han finder en modtagelig hun, vil parret indgå i et parringsritual.

Afhængigt af arten kan hannerne foretage en række forskellige bevægelser, hvoraf de mest udbredte er paptrommespil (vekslende bank på hunnens silketråde eller på jorden med sine padipalper) og kropsvibrationer (højfrekvente bevægelser med benene, der også sender seismiske signaler).

Disse adfærdsmønstre informerer sandsynligvis hunnen om hannens og hans arts kvalitet, sagde Pérez-Miles til Live Science og tilføjede, at sidstnævnte information nogle gange går tabt i oversættelsen (selv om forskellige arter ikke er kendt for at kopulere).

Hvis hunnen kan lide det, hun mærker, vil hun reagere ved at banke på sine forben eller palper for at lade ham vide, at hun accepterer ham og muligvis for at lede ham mod sin hule. Hos nogle arter forlader hunnen simpelthen sin hule og går i stedet hen til hannen.

Påpasselig parring

For at parre sig orienterer parret sig ansigt til ansigt med kroppen og forbenene hævet.

Hos nogle arter udfører hannen krampagtige slag på hunnen med sit andet benpar efter at være kommet i kontakt med hende, en adfærd, der menes at skulle afslappe hunnens hugtænder. Hos de fleste arter har hannerne specialiserede sporer, som de bruger til at omklamre hunnens hugtænder, hvilket både hjælper dem med at løfte deres mage til den rette immobiliserende stilling og forhindre eventuelle bid.

Hanner af en brasiliansk art, Sickius longibulbi, går et skridt videre ved at skubbe deres mage helt over og ned på ryggen.

Når hanen er i position, fører hanen sine ladede palper ind i hunnens kønsåbning en til fem gange, inden han går ud for at finde andre partnere – hvis han er heldig nok til at undgå at blive ædt, hvilket er almindeligt.

Væsentligt er det, at seksuel kannibalisme hos tarantler sandsynligvis ikke har noget at gøre med sultniveauet, men i stedet opstår, hvis hannen forsøger at nærme sig hunnen uden at gøre kur, går for pludseligt ind i hendes hule eller ikke forlader den hurtigt nok efter parringen, siger Ferretti.

Hunnen bliver dog normalt ubevægelig ved parringen i et kort øjeblik, så hannen kan slippe væk, hvis det er nødvendigt, i hvert fald i naturen. “Seksuel kannibalisme er virkelig sjælden hos tarantulaer, og sandsynligvis på grund af observationsbetingelserne i fangenskab,” sagde Pérez-Miles.

Redaktørens note: Denne artikel er blevet opdateret for at rette Fernando Pérez-Miles’ universitetstilknytning.

Følg Joseph Castro på Twitter. Følg os @livescience, Facebook & Google+.