Com seus corpos peludos e grandes presas, as tarântulas são um dos tipos de aranhas mais reconhecidas e temidas do mundo. Embora a sua aparência temível desmente uma natureza gentil – não são ameaçadoras para as pessoas e são animais de estimação populares em todo o mundo – este temperamento também se estende aos seus parceiros durante o acasalamento?

As tarântulas pertencem à família Theraphosidae de aracnídeos e são as maiores e mais longevas aranhas do mundo, de acordo com uma revisão de 2013 na revista Arachnology. (Descubra porque algumas aranhas desta família ficam azuis.)

Estas aranhas, das quais há quase mil espécies vivas hoje, geralmente acasalam na primavera e no verão; mas algumas espécies são conhecidas por acasalarem apenas no inverno, disse Nelson Ferretti, um especialista em tarântulas do Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica da Argentina e principal autor da revisão.

Quando os machos chegam à idade adulta, eles “carregam” seus dois pedipalps, ou palas – pequenos apêndices perto da frente de sua cabeça – com esperma. Ou seja, eles vão girar uma pequena “teia de esperma”, depositar o esperma sobre ela, e levar o esperma para estruturas especializadas de armazenamento das palpas, chamadas de palpal bulbos.

Carregar suas palpas é energeticamente caro, mas os machos normalmente podem copular com numerosas fêmeas com uma única carga, explicou o co-autor do estudo Fernando Pérez-Miles, um entomologista da Universidade da República, no Uruguai.

Encontrar e cortejar companheiros

Durante a época de acasalamento, os machos carregados sairão em busca de fêmeas receptivas zerando em suas feromonas, ou cheiros químicos, embora não esteja claro se apenas fêmeas receptivas produzem feromonas que atraem machos.

“Temos visto em condições de laboratório que os machos cortejam em fios de seda de fêmeas virgens, jovens, velhas ou copuladas”, disse Ferretti à Live Science. “Mas as fêmeas que não são receptivas não deixam a toca ou até expulsam os machos através da agressão”.

Surprendentemente, se duas tarântulas machos se depararem com uma única fêmea, elas não parecem mostrar a agressão competitiva uma para com a outra que é conhecida como sendo comum em outros animais. Ferretti só viu um confronto entre duas tarântulas machos, mas em vez de lutar eles tentaram acasalar um com o outro antes de seguir caminhos separados pacificamente, disse ele.

Quando um macho encontra uma fêmea receptiva, o par se envolve em um ritual de cortejo.

Dependente da espécie, os machos podem se envolver em uma série de movimentos diferentes, os mais comuns são os tambores papais (torneiras alternadas nos fios de seda da fêmea ou no chão com seus pás) e as vibrações do corpo (movimento de alta freqüência das pernas que também transmite sinais sísmicos).

Estes comportamentos provavelmente informam a fêmea sobre a qualidade do macho e da sua espécie, Pérez-Miles disse à Live Science, acrescentando que esta última informação é por vezes perdida em tradução (embora não se saiba que espécies diferentes copulem).

Se a fêmea gostar do que sente, ela responderá batendo nas pernas dianteiras ou nas palas para que ele saiba que o aceita e possivelmente para o direccionar para a sua toca. Em algumas espécies, a fêmea simplesmente deixará sua toca e irá em direção ao macho.

Cópula cuidadosa

Para acasalar, o par irá se orientar cara a cara com seus corpos e pernas dianteiras elevadas.

Em algumas espécies, o macho irá executar batidas espasmódicas na fêmea com seu segundo par de pernas após entrar em contato com ela, um comportamento pensado para relaxar as presas da fêmea. Na maioria das espécies, os machos têm esporas especializadas que usam para apertar as presas das fêmeas, ajudando ambos a elevar os seus companheiros para a posição imobilizadora certa e evitar possíveis mordidas.

Machos de uma espécie brasileira, Sickius longibulbi, levam as coisas um pouco mais longe, empurrando os seus companheiros para cima e para baixo.

Em posição, o macho irá inserir as suas palas carregadas na abertura genital da fêmea uma a cinco vezes, antes de sair para encontrar outros companheiros – se ele tiver a sorte de evitar ser comido, o que é comum.

Importante, o canibalismo sexual nas tarântulas provavelmente não tem nada a ver com o nível de fome, e ocorre se o macho tenta aproximar-se da fêmea sem cortejar, entra na toca dela muito abruptamente, ou não sai rapidamente após o acasalamento, disse Ferretti.

Usualmente, no entanto, o acasalamento deixa a fêmea imóvel por um breve tempo, permitindo ao macho fugir se necessário, pelo menos na natureza. “O canibalismo sexual é realmente raro em tarântulas, e provavelmente devido às condições de observação em cativeiro”, disse Pérez-Miles.

Nota do editor: Este artigo foi atualizado para corrigir a afiliação universitária de Fernando Pérez-Miles.

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