Con i loro corpi pelosi e le grandi zanne, le tarantole sono uno dei tipi di ragni più riconoscibili e temuti al mondo. Anche se il loro aspetto spaventoso in realtà nasconde una natura gentile – non sono pericolosi per le persone e sono animali domestici popolari in tutto il mondo – questo temperamento si estende anche ai loro partner durante l’accoppiamento?

Le tarantole appartengono alla famiglia Theraphosidae di aracnidi e sono i ragni più grandi e più longevi del mondo, secondo una revisione del 2013 sulla rivista Arachnology. (Scopri perché alcuni ragni di questa famiglia diventano blu.)

Questi ragni, di cui ci sono quasi mille specie vive oggi, generalmente si accoppiano in primavera ed estate; ma alcune specie sono note per accoppiarsi solo in inverno, ha detto Nelson Ferretti, un esperto di tarantole con il Consiglio nazionale di ricerca scientifica e tecnica in Argentina e autore principale della recensione.

Una volta che i maschi raggiungono l’età adulta, “caricano” i loro due pedipalpi, o palpi – piccole appendici vicino alla parte anteriore della testa – con lo sperma. Cioè, filano una piccola “ragnatela di sperma”, depositano lo sperma su di essa, e prendono lo sperma in strutture di stoccaggio specializzate dei palpi, chiamate bulbi palpali.

Caricare i loro palpi è energeticamente costoso, ma i maschi possono tipicamente copulare con numerose femmine con una singola carica, ha spiegato il co-autore dello studio Fernando Pérez-Miles, un entomologo presso l’Università della Repubblica in Uruguay.

Ricercare e corteggiare le compagne

Durante la stagione degli amori, i maschi carichi andranno alla ricerca di femmine ricettive azzerando i loro feromoni, o profumi chimici, anche se non è chiaro se solo le femmine ricettive producono feromoni che attirano i maschi.

“Abbiamo visto in condizioni di laboratorio che i maschi fanno la corte ai fili di seta di femmine vergini, giovani, vecchie o copulate”, ha detto Ferretti a Live Science. “Ma le femmine che non sono ricettive non lasciano la tana o addirittura espellono i maschi attraverso l’aggressione.”

Sorprendentemente, se due tarantole maschio incontrano una sola femmina, non sembrano mostrare l’aggressione competitiva verso l’altro che è nota essere comune in altri animali. Ferretti ha visto solo un confronto tra due tarantole maschio, ma invece di combattere hanno cercato di accoppiarsi con l’altro prima di andare per la loro strada pacificamente, ha detto.

Quando un maschio trova una femmina ricettiva, la coppia si impegna in un rituale di corteggiamento.

A seconda della specie, i maschi possono impegnarsi in una serie di mosse diverse, la più diffusa è il tamburellamento papale (colpendo alternativamente i fili di seta della femmina o il terreno con i suoi padipalpi) e le vibrazioni del corpo (movimento ad alta frequenza delle gambe che trasmette anche segnali sismici).

Questi comportamenti probabilmente informano la femmina sulla qualità del maschio e della sua specie, ha detto Pérez-Miles a Live Science, aggiungendo che quest’ultima informazione è a volte persa nella traduzione (anche se specie diverse non sono note per copulare).

Se alla femmina piace quello che sente, risponderà battendo le zampe anteriori o i palpi per fargli sapere che lo accetta e forse per indirizzarlo verso la sua tana. In alcune specie, la femmina lascerà semplicemente la sua tana e si dirigerà invece verso il maschio.

Curata copulazione

Per accoppiarsi, la coppia si orienterà faccia a faccia con i loro corpi e le zampe anteriori elevate.

In alcune specie, il maschio eseguirà dei battiti spasmodici sulla femmina con il suo secondo paio di gambe dopo essere entrato in contatto con lei, un comportamento pensato per rilassare le zanne della femmina. Nella maggior parte delle specie, i maschi hanno speroni specializzati che usano per afferrare le zanne della femmina, aiutandoli sia ad elevare le loro compagne nella giusta posizione di immobilizzazione che a prevenire possibili morsi.

I maschi di una specie brasiliana, Sickius longibulbi, fanno un ulteriore passo avanti spingendo le loro compagne completamente sopra e sulla schiena.

Una volta in posizione, il maschio inserisce i suoi palpi caricati nell’apertura genitale della femmina da una a cinque volte, prima di andarsene a cercare altre compagne – se è abbastanza fortunato da evitare di essere mangiato, il che è comune.

Importante, il cannibalismo sessuale nelle tarantole probabilmente non ha nulla a che fare con il livello di fame, e si verifica invece se il maschio cerca di avvicinarsi alla femmina senza corteggiarla, entra nella sua tana troppo bruscamente, o non se ne va abbastanza velocemente dopo l’accoppiamento, ha detto Ferretti.

In genere, tuttavia, l’accoppiamento lascia la femmina immobile per un breve periodo, permettendo al maschio di scappare se necessario, almeno in natura. “Il cannibalismo sessuale è davvero raro nelle tarantole, e probabilmente a causa delle condizioni di osservazione in cattività”, ha detto Pérez-Miles.

Nota dell’editore: Questo articolo è stato aggiornato per correggere l’affiliazione universitaria di Fernando Pérez-Miles.

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