Tarantula’s zijn met hun harige lijf en grote slagtanden een van de meest herkenbare en gevreesde spinnensoorten ter wereld. Hoewel hun angstaanjagende uiterlijk eigenlijk een zachtaardig karakter verraadt – ze zijn niet bedreigend voor mensen en zijn wereldwijd populaire huisdieren – geldt dit temperament ook voor hun partners tijdens het paren?

Tarantula’s behoren tot de familie Theraphosidae van de spinachtigen en zijn de grootste en langstlevende spinnen ter wereld, volgens een overzicht uit 2013 in het tijdschrift Arachnology. (Ontdek waarom sommige spinnen in deze familie blauw kleuren.)

Deze spinnen, waarvan er vandaag bijna duizend soorten in leven zijn, paren over het algemeen in de lente en de zomer; maar van sommige soorten is bekend dat ze alleen in de winter paren, zei Nelson Ferretti, een tarantula-expert bij de Nationale Wetenschappelijke en Technische Onderzoeksraad in Argentinië en hoofdauteur van het overzicht.

Als de mannetjes volwassen zijn, “laden” ze hun twee pedipalpen, of palpen – kleine aanhangsels aan de voorkant van hun hoofd – met sperma. Dat wil zeggen dat ze een klein “spermaweb” spinnen, sperma erop deponeren en het sperma opnemen in gespecialiseerde opslagstructuren van de palpen, palpalbollen genoemd.

Het opladen van hun palpen is energetisch duur, maar mannetjes kunnen meestal met meerdere wijfjes copuleren met één enkele lading, verklaarde studie co-auteur Fernando Pérez-Miles, een entomoloog aan de Universiteit van de Republiek in Uruguay.

Het vinden en het hof maken van partners

Tijdens het paringsseizoen gaan opgeladen mannetjes op zoek naar ontvankelijke vrouwtjes door zich te richten op hun feromonen, of chemische geuren, hoewel het onduidelijk is of alleen ontvankelijke vrouwtjes mannelijk-aantrekkende feromonen produceren.

“We hebben onder laboratoriumomstandigheden gezien dat mannetjes het hof maken op zijdedraden van maagdelijke, jonge, oude of gecopuleerde vrouwtjes,” vertelde Ferretti aan Live Science. “Maar vrouwtjes die niet ontvankelijk zijn, verlaten het hol niet of verdrijven de mannetjes zelfs door middel van agressie.”

Verrassend genoeg lijken twee mannelijke vogelspinnen die één vrouwtje tegenkomen, niet de competitieve agressie naar elkaar te vertonen die bij andere dieren wel voorkomt. Ferretti heeft alleen een confrontatie gezien tussen twee mannelijke vogelspinnen, maar in plaats van te vechten probeerden ze met elkaar te paren voordat ze vreedzaam hun eigen weg gingen, zei hij.

Als een mannetje een ontvankelijk vrouwtje vindt, gaat het paar een baltsritueel aan.

Afhankelijk van de soort, kunnen mannetjes zich bezighouden met een reeks verschillende bewegingen, waarvan de meest wijdverspreide het pauselijk trommelen is (afwisselend tikken op de zijden draden van het vrouwtje of op de grond met zijn padipalpen) en lichaamstrillingen (hoogfrequente beweging van de poten die ook seismische signalen uitzendt).

Deze gedragingen informeren het vrouwtje waarschijnlijk over de kwaliteit van het mannetje en zijn soort, vertelde Pérez-Miles aan Live Science, eraan toevoegend dat deze laatste informatie soms verloren gaat in de vertaling (hoewel verschillende soorten niet bekend zijn om te copuleren).

Als het vrouwtje bevalt wat ze voelt, zal ze reageren door met haar voorpoten of palpen te tikken om hem te laten weten dat ze hem accepteert en mogelijk om hem in de richting van haar hol te sturen. Bij sommige soorten verlaat het vrouwtje gewoon haar hol en gaat in plaats daarvan naar het mannetje toe.

Voorzichtige copulatie

Om te paren oriënteert het paar zich face-to-face met hun lichaam en voorpoten omhoog.

Bij sommige soorten slaat het mannetje spastisch op het vrouwtje met zijn tweede paar poten nadat hij met haar in contact is gekomen, een gedrag waarvan gedacht wordt dat het de hoektanden van het vrouwtje ontspant. Bij de meeste soorten hebben de mannetjes gespecialiseerde sporen die zij gebruiken om de hoektanden van het vrouwtje vast te klemmen, waardoor zij hun partner in de juiste immobiliserende positie brengen en mogelijke beten voorkomen.

Mannetjes van één Braziliaanse soort, Sickius longibulbi, gaan nog een stap verder door hun partner helemaal omver te duwen en op zijn rug te leggen.

Eenmaal in positie, steekt het mannetje zijn geladen palpen één tot vijf keer in de genitale opening van het vrouwtje, alvorens te vertrekken om andere partners te zoeken – als hij geluk genoeg heeft om niet opgegeten te worden, wat vaak voorkomt.

Belangrijk is dat seksueel kannibalisme bij vogelspinnen waarschijnlijk niets te maken heeft met het hongerniveau, en in plaats daarvan optreedt als het mannetje probeert het vrouwtje te benaderen zonder het hof te maken, te abrupt haar hol binnengaat, of niet snel genoeg vertrekt na de paring, zei Ferretti.

In de regel laat de paring het vrouwtje echter korte tijd onbeweeglijk, waardoor het mannetje indien nodig kan wegkomen, althans in het wild. “Seksueel kannibalisme is echt zeldzaam bij vogelspinnen, en waarschijnlijk te wijten aan de omstandigheden van de observatie in gevangenschap,” zei Pérez-Miles.

Opmerking van de redacteur: Dit artikel werd bijgewerkt om de universitaire verwantschap van Fernando Pérez-Miles te corrigeren.

Volg Joseph Castro op Twitter. Volg ons @livescience, Facebook & Google+.