Med sina håriga kroppar och stora huggtänder är tarantlar en av de mest kända och fruktade spindlarna i världen. Även om deras skrämmande utseende faktiskt döljer en mild natur – de är inte hotfulla mot människor och är populära husdjur över hela världen – sträcker sig detta temperament också till deras partners under parningen?

Tarantlar tillhör spindeldjurfamiljen Theraphosidae och är de största och mest långlivade spindlarna i världen, enligt en översikt från 2013 i tidskriften Arachnology. (Ta reda på varför vissa spindlar i denna familj blir blå.)

Dessa spindlar, av vilka det finns nästan tusen arter som lever i dag, parar sig i allmänhet på våren och sommaren, men det är känt att vissa arter parar sig endast på vintern, säger Nelson Ferretti, expert på tarantlar vid National Scientific and Technical Research Council i Argentina och huvudförfattare till översikten.

När hanarna når vuxen ålder ”laddar” de sina två pedipalper, eller palper – små bihang nära framsidan av huvudet – med sperma. Det innebär att de spinner en liten ”spermaväv”, lägger spermier på den och tar upp spermierna i specialiserade förvaringsstrukturer i palperna, så kallade palpalbulber.

Att ladda palperna är energimässigt kostsamt, men hanarna kan vanligtvis kopulera med många honor med en enda laddning, förklarar medförfattaren till studien, Fernando Pérez-Miles, entomolog vid republikens universitet i Uruguay.

Finnande och uppvaktning av partner

Under parningssäsongen ger sig de laddade hanarna ut på jakt efter mottagliga honor genom att rikta in sig på deras feromoner, eller kemiska dofter, även om det är oklart om det bara är mottagliga honor som producerar feromoner som lockar till sig hanar.

”Vi har sett att hanar under laboratorieförhållanden uppvaktar silkestrådar från jungfruliga, unga, gamla eller kopierade honor”, säger Ferretti till Live Science. ”Men honor som inte är mottagliga lämnar inte hålan eller så stöter de till och med bort hanarna genom aggression.”

Overraskande nog, om två hanar av fågelspindlar stöter på en enda hona, tycks de inte visa den konkurrerande aggression mot varandra som är känd för att vara vanlig hos andra djur. Ferretti har bara sett en konfrontation mellan två hanar av fågelspindlar, men i stället för att slåss försökte de para sig med varandra innan de gick skilda vägar fredligt, säger han.

När en hane hittar en mottaglig hona kommer paret att delta i en uppvaktningsritual.

Avhängigt av arten kan hanarna ägna sig åt en rad olika rörelser, varav de mest utbredda är papaltrummorering (omväxlande knackningar på honans silkestrådar eller på marken med padipalparna) och kroppsvibrationer (högfrekventa rörelser med benen som också sänder seismiska signaler).

Dessa beteenden informerar sannolikt honan om kvaliteten på hanen och hans art, säger Pérez-Miles till Live Science och tillägger att den sistnämnda informationen ibland går förlorad i översättningen (även om det inte är känt att olika arter kopulerar).

Om honan tycker om vad hon känner svarar hon genom att knacka på sina framben eller palper för att låta honom veta att hon accepterar honom och möjligen för att styra honom mot sin håla. Hos vissa arter lämnar honan helt enkelt sin grotta och går istället mot hanen.

Varsam kopulation

För att para sig orienterar sig paret ansikte mot ansikte med kroppen och frambenen upplyfta.

Hos vissa arter utför hanen krampaktiga slag mot honan med sitt andra par ben efter att ha kommit i kontakt med henne, ett beteende som tros slappna av på honans huggtänder. Hos de flesta arter har hanarna specialiserade sporrar som de använder för att klamra sig fast vid honans huggtänder, vilket hjälper dem att både lyfta upp sin partner till rätt immobiliserande position och förhindra eventuella bett.

Hannar hos en brasiliansk art, Sickius longibulbi, tar saker och ting ett steg längre genom att knuffa sin partner hela vägen över och upp på ryggen.

När hanen väl är på plats för hanen in sina laddade palper i honans könsöppning en till fem gånger, innan han går därifrån för att hitta andra partner – om han har tur nog att undvika att bli uppäten, vilket är vanligt.

Väsentligt är att sexuell kannibalism hos tarantlar troligen inte har något att göra med hungernivån, utan i stället inträffar om hanen försöker närma sig honan utan att uppvakta den, går in i hennes grotta för plötsligt eller inte lämnar den tillräckligt snabbt efter parningen, säger Ferretti.

Ovanligtvis lämnar dock parningen honan orörlig under en kortare tid, vilket gör det möjligt för hanen att komma iväg om det är nödvändigt, åtminstone i det vilda. ”Sexuell kannibalism är verkligen sällsynt hos fågelspindlar, och det beror troligen på observationsförhållandena i fångenskap”, sade Pérez-Miles.

Redaktörens anmärkning: Den här artikeln har uppdaterats för att korrigera Fernando Pérez-Miles’ universitetstillhörighet.

Följ Joseph Castro på Twitter. Följ oss @livescience, Facebook & Google+.