Con su cuerpo peludo y sus grandes colmillos, las tarántulas son uno de los tipos de arañas más conocidos y temidos del mundo. Aunque su temible aspecto oculta una naturaleza amable -no son amenazantes para las personas y son mascotas populares en todo el mundo-, ¿este temperamento se extiende también a sus parejas durante el apareamiento?

Las tarántulas pertenecen a la familia de los arácnidos Theraphosidae y son las arañas más grandes y longevas del mundo, según una revisión de 2013 en la revista Arachnology. (Descubre por qué algunas arañas de esta familia se vuelven azules.)

Estas arañas, de las que hay casi mil especies vivas en la actualidad, generalmente se aparean en primavera y verano; pero se sabe que algunas especies se aparean sólo en invierno, dijo Nelson Ferretti, experto en tarántulas del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina y autor principal de la revisión.

Una vez que los machos llegan a la edad adulta, «cargan» sus dos pedipalpos o palpos -pequeños apéndices cerca de la parte delantera de la cabeza- con esperma. Es decir, tejen una pequeña «red de esperma», depositan el esperma en ella y lo recogen en unas estructuras especializadas de almacenamiento de los palpos, llamadas bulbos palpales.

Cargar sus palpos es energéticamente costoso, pero los machos suelen poder copular con numerosas hembras con una sola carga, explicó el coautor del estudio Fernando Pérez-Miles, entomólogo de la Universidad de la República en Uruguay.

Encontrar y cortejar a las compañeras

Durante la temporada de apareamiento, los machos cargados saldrán en busca de hembras receptivas fijándose en sus feromonas, o aromas químicos, aunque no está claro si sólo las hembras receptivas producen feromonas que atraen a los machos.

«Hemos visto en condiciones de laboratorio que los machos cortejan los hilos de seda de hembras vírgenes, jóvenes, viejas o copuladas», dijo Ferretti a Live Science. «Pero las hembras que no son receptivas no abandonan la madriguera o incluso expulsan a los machos mediante la agresión».»

Sorprendentemente, si dos tarántulas macho se cruzan con una sola hembra, no parecen mostrar la agresión competitiva entre ellos que se sabe que es común en otros animales. Ferretti sólo ha visto un enfrentamiento entre dos tarántulas macho, pero en lugar de luchar trataron de aparearse entre sí antes de seguir sus caminos pacíficamente, dijo.

Cuando un macho encuentra una hembra receptiva, la pareja participa en un ritual de cortejo.

Dependiendo de la especie, los machos pueden realizar una serie de movimientos diferentes, siendo el más extendido el tamborileo papal (golpear alternativamente los hilos de seda de la hembra o el suelo con sus padipalpos) y las vibraciones corporales (movimiento de alta frecuencia de las patas que también transmite señales sísmicas).

Estos comportamientos probablemente informan a la hembra sobre la calidad del macho y su especie, dijo Pérez-Miles a Live Science, añadiendo que esta última información a veces se pierde en la traducción (aunque no se conocen especies diferentes que copulen).

Si a la hembra le gusta lo que siente, responderá dando golpecitos con sus patas delanteras o palpos para hacerle saber que lo acepta y posiblemente para dirigirlo hacia su madriguera. En algunas especies, la hembra simplemente saldrá de su madriguera y se dirigirá hacia el macho.

Copulación cuidadosa

Para aparearse, la pareja se orientará cara a cara con sus cuerpos y patas delanteras elevadas.

En algunas especies, el macho realizará golpes espasmódicos sobre la hembra con su segundo par de patas después de entrar en contacto con ella, un comportamiento que se cree que relaja los colmillos de la hembra. En la mayoría de las especies, los machos tienen espuelas especializadas que utilizan para sujetar los colmillos de la hembra, ayudándoles tanto a elevar a sus compañeras a la posición correcta de inmovilización como a prevenir posibles mordeduras.

Los machos de una especie brasileña, Sickius longibulbi, llevan las cosas un paso más allá empujando a sus compañeras por completo y sobre su espalda.

Una vez en posición, el macho inserta sus palpos cargados en la abertura genital de la hembra de una a cinco veces, antes de salir a buscar otras parejas – si tiene la suerte de evitar ser comido, lo cual es común.

Es importante destacar que el canibalismo sexual en las tarántulas probablemente no tiene nada que ver con el nivel de hambre, y en cambio ocurre si el macho intenta acercarse a la hembra sin cortejarla, entra en su madriguera demasiado bruscamente, o no se va lo suficientemente rápido después del apareamiento, dijo Ferretti.

Sin embargo, normalmente el apareamiento deja a la hembra inmóvil durante un breve tiempo, lo que permite al macho alejarse si es necesario, al menos en la naturaleza. «El canibalismo sexual es realmente raro en las tarántulas, y probablemente se deba a las condiciones de observación en cautividad», dijo Pérez-Miles.

Nota del editor: Este artículo fue actualizado para corregir la afiliación universitaria de Fernando Pérez-Miles.

Sigue a Joseph Castro en Twitter. Síguenos en @livescience, Facebook & Google+.