Cu corpurile lor păroase și colții lor mari, tarantulele sunt unul dintre cele mai ușor de recunoscut și de temut tipuri de păianjeni din lume. Deși înfățișarea lor înfricoșătoare ascunde de fapt o natură blândă – nu sunt amenințătoare pentru oameni și sunt animale de companie populare în întreaga lume – oare acest temperament se extinde și asupra partenerilor lor în timpul împerecherii?

Tarantulele aparțin familiei de arahnide Theraphosidae și sunt cei mai mari și mai longevivi păianjeni din lume, potrivit unei analize din 2013 din revista Arachnology. (Aflați de ce unii păianjeni din această familie devin albaștri.)

Acesti păianjeni, dintre care există aproape o mie de specii în viață în prezent, se împerechează în general primăvara și vara; dar se știe că unele specii se împerechează doar iarna, a declarat Nelson Ferretti, expert în tarantule la Consiliul Național de Cercetare Științifică și Tehnică din Argentina și autor principal al recenziei.

După ce masculii ajung la vârsta adultă, ei își „încarcă” cei doi pedipalpi, sau palpezi – mici apendice din apropierea părții din față a capului – cu spermă. Adică, ei vor învârti o mică „pânză de spermă”, vor depune sperma pe ea și vor prelua sperma în structurile specializate de stocare ale palpilor, numite bulbi palpebrali.

Încărcarea palpilor este costisitoare din punct de vedere energetic, dar masculii pot copula de obicei cu numeroase femele cu o singură încărcare, a explicat coautorul studiului, Fernando Pérez-Miles, entomolog la Universitatea Republicii din Uruguay.

Căutarea și curtarea partenerilor

În timpul sezonului de împerechere, masculii încărcați vor ieși în căutarea femelelor receptive, concentrându-se asupra feromonilor lor, sau mirosuri chimice, deși nu este clar dacă doar femelele receptive produc feromoni care atrag masculii.

„Am văzut în condiții de laborator că masculii fac curte pe firele de mătase ale femelelor virgine, tinere, bătrâne sau copulate”, a declarat Ferretti pentru Live Science. „Dar femelele care nu sunt receptive nu părăsesc vizuina sau chiar îi expulzează pe masculi prin agresiune.”

În mod surprinzător, dacă doi masculi de tarantule se întâlnesc cu o singură femelă, ei nu par să manifeste agresivitatea competitivă unul față de celălalt, despre care se știe că este comună la alte animale. Ferretti a văzut doar o confruntare între doi masculi de tarantule, dar în loc să se lupte au încercat să se împerecheze unul cu celălalt înainte de a-și vedea de drumurile lor separate în mod pașnic, a spus el.

Când un mascul găsește o femelă receptivă, perechea se va angaja într-un ritual de curtare.

În funcție de specie, masculii se pot angaja într-o serie de mișcări diferite, cele mai răspândite fiind tobele papale (bătăi alternante pe firele de mătase ale femelei sau pe sol cu padipalpii săi) și vibrațiile corpului (mișcări de înaltă frecvență ale picioarelor care transmit și semnale seismice).

Este probabil ca aceste comportamente să informeze femela despre calitatea masculului și a speciei sale, a declarat Pérez-Miles pentru Live Science, adăugând că aceste din urmă informații se pierd uneori în traducere (deși nu se știe că specii diferite copulează).

Dacă femelei îi place ceea ce simte, ea va răspunde bătându-și picioarele din față sau palpele pentru a-i da de înțeles că îl acceptă și, eventual, pentru a-l direcționa spre vizuina ei. La unele specii, femela își va părăsi pur și simplu vizuina și se va îndrepta în schimb spre mascul.

Copulare atentă

Pentru a se împerechea, perechea se va orienta față în față cu corpurile și picioarele din față ridicate.

La unele specii, masculul va efectua bătăi spasmodice pe femelă cu cea de-a doua pereche de picioare după ce intră în contact cu ea, un comportament considerat a relaxa colții femelei. La majoritatea speciilor, masculii au pinteni specializați pe care îi folosesc pentru a strânge colții femelei, ajutându-i atât să își ridice partenerele în poziția corectă de imobilizare, cât și să prevină posibilele mușcături.

Marii unei specii braziliene, Sickius longibulbi, fac un pas mai departe, împingându-și partenerele până la capăt și pe spate.

După ce se află în poziție, masculul își va introduce palmele încărcate în orificiul genital al femelei de una până la cinci ori, înainte de a pleca pentru a găsi alte partenere – dacă este suficient de norocos pentru a evita să fie mâncat, ceea ce este obișnuit.

Important este că, probabil, canibalismul sexual la tarantule nu are nimic de-a face cu nivelul de foame și, în schimb, apare dacă masculul încearcă să se apropie de femelă fără să o curteze, intră prea brusc în vizuina ei sau nu pleacă suficient de repede după împerechere, a spus Ferretti.

De obicei, însă, împerecherea lasă femela imobilă pentru o scurtă perioadă de timp, permițându-i masculului să scape dacă este necesar, cel puțin în sălbăticie. „Canibalismul sexual este foarte rar la tarantule și, probabil, datorită condițiilor de observație din captivitate”, a spus Pérez-Miles.

Nota editorului: Acest articol a fost actualizat pentru a corecta afilierea universitară a lui Fernando Pérez-Miles.

Follow Joseph Castro pe Twitter. Urmăriți-ne pe @livescience, Facebook & Google+.

.