Avec leur corps poilu et leurs grands crocs, les tarentules sont l’un des types d’araignées les plus reconnaissables et les plus craints au monde. Bien que leur apparence redoutable cache en réalité une nature douce – elles ne sont pas menaçantes pour l’homme et sont des animaux de compagnie populaires dans le monde entier – ce tempérament s’étend-il également à leurs partenaires pendant l’accouplement ?

Les tarentules appartiennent à la famille des arachnides Theraphosidae et sont les araignées les plus grandes et celles qui vivent le plus longtemps au monde, selon une revue de 2013 dans la revue Arachnology. (Découvrez pourquoi certaines araignées de cette famille deviennent bleues.)

Ces araignées, dont il existe près d’un millier d’espèces vivantes aujourd’hui, s’accouplent généralement au printemps et en été ; mais certaines espèces sont connues pour ne s’accoupler qu’en hiver, a déclaré Nelson Ferretti, un expert en tarentules du Conseil national de la recherche scientifique et technique en Argentine et auteur principal de la revue.

Une fois que les mâles atteignent l’âge adulte, ils « chargent » leurs deux pédipalpes, ou palpes – petits appendices situés à l’avant de leur tête – de sperme. C’est-à-dire qu’ils vont filer une petite « toile à sperme », y déposer du sperme, et remonter le sperme dans des structures de stockage spécialisées des palpes, appelées bulbes palpaux.

Charger leurs palpes est énergétiquement coûteux, mais les mâles peuvent généralement copuler avec de nombreuses femelles avec une seule charge, a expliqué le coauteur de l’étude, Fernando Pérez-Miles, entomologiste à l’Université de la République en Uruguay.

Trouver et courtiser des partenaires

Pendant la saison des amours, les mâles chargés partent à la recherche de femelles réceptives en se focalisant sur leurs phéromones, ou odeurs chimiques, bien qu’il ne soit pas clair si seules les femelles réceptives produisent des phéromones attirant les mâles.

« Nous avons vu dans des conditions de laboratoire que les mâles courtisent les fils de soie de femelles vierges, jeunes, âgées ou copulées », a déclaré Ferretti à Live Science. « Mais les femelles qui ne sont pas réceptives ne quittent pas le terrier ou elles expulsent même les mâles par l’agression. »

Surprenant, si deux tarentules mâles tombent sur une seule femelle, ils ne semblent pas montrer l’agressivité compétitive l’un envers l’autre, connue pour être commune chez d’autres animaux. Ferretti n’a vu qu’une confrontation entre deux tarentules mâles, mais au lieu de se battre, ils ont essayé de s’accoupler l’un avec l’autre avant de poursuivre leur chemin séparément de manière pacifique, a-t-il dit.

Lorsqu’un mâle trouve une femelle réceptive, le couple s’engage dans une parade nuptiale.

Selon l’espèce, les mâles peuvent s’engager dans une série de mouvements différents, les plus répandus étant le tambourinage papal (tapotements alternés sur les fils de soie de la femelle ou sur le sol avec ses padipalpes) et les vibrations corporelles (mouvement à haute fréquence des pattes qui transmet également des signaux sismiques).

Ces comportements informent probablement la femelle sur la qualité du mâle et de son espèce, a déclaré Pérez-Miles à Live Science, ajoutant que cette dernière information est parfois perdue dans la traduction (bien que différentes espèces ne soient pas connues pour copuler).

Si la femelle aime ce qu’elle sent, elle répondra en tapant sur ses pattes avant ou ses palpes pour lui faire savoir qu’elle l’accepte et éventuellement pour le diriger vers son terrier. Chez certaines espèces, la femelle quittera simplement son terrier et se dirigera plutôt vers le mâle.

Copulation prudente

Pour s’accoupler, le couple s’orientera face à face avec le corps et les pattes avant élevés.

Dans certaines espèces, le mâle effectuera des battements spasmodiques sur la femelle avec sa deuxième paire de pattes après être entré en contact avec elle, un comportement censé détendre les crocs de la femelle. Chez la plupart des espèces, les mâles ont des éperons spécialisés qu’ils utilisent pour serrer les crocs de la femelle, ce qui les aide à la fois à élever leurs compagnes dans la bonne position d’immobilisation et à prévenir d’éventuelles morsures.

Les mâles d’une espèce brésilienne, Sickius longibulbi, vont encore plus loin en poussant leurs compagnes jusqu’au bout et sur le dos.

Une fois en position, le mâle insère ses palpes chargés dans l’orifice génital de la femelle une à cinq fois, avant de partir à la recherche d’autres partenaires – s’il a la chance de ne pas se faire manger, ce qui est fréquent.

Important, le cannibalisme sexuel chez les tarentules n’a probablement rien à voir avec le niveau de faim, et se produit plutôt si le mâle tente d’approcher la femelle sans lui faire la cour, pénètre trop brusquement dans son terrier, ou ne part pas assez vite après l’accouplement, a déclaré Ferretti.

En général, cependant, l’accouplement laisse la femelle immobile pendant un bref moment, ce qui permet au mâle de s’enfuir si nécessaire, du moins dans la nature. « Le cannibalisme sexuel est vraiment rare chez les tarentules, et probablement dû aux conditions d’observation en captivité », a déclaré Pérez-Miles.

Note de la rédaction : Cet article a été mis à jour pour corriger l’affiliation universitaire de Fernando Pérez-Miles.

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