El TAC (también llamado tomografía computarizada) es bien conocido por su nombre, pero ¿sabe realmente lo que es y entiende cómo funciona? El TAC suele ser una de las primeras pruebas que se realizan en la evaluación de un ictus, especialmente durante un ictus agudo en urgencias. Esta prueba puede mostrar áreas de anomalías en el cerebro y puede ayudar a determinar si estas áreas están causadas por un flujo sanguíneo insuficiente (ictus isquémico), por la rotura de un vaso sanguíneo (hemorragia) o por otro tipo de problema. La tomografía computarizada puede realizarse en cualquier parte del cuerpo, pero la información que aquí se ofrece se refiere únicamente a la tomografía computarizada de la cabeza.
¿Qué es una tomografía computarizada?
Una tomografía computarizada utiliza rayos X para obtener imágenes del cráneo y el cerebro. El paciente está tumbado en una máquina parecida a un túnel mientras el interior de la máquina gira y toma radiografías de la cabeza desde diferentes ángulos. Estas imágenes son utilizadas posteriormente por los ordenadores para crear una imagen de un «corte» (o sección transversal) del cerebro.
¿Por qué los médicos utilizan las tomografías computarizadas?
Las tomografías computarizadas utilizan ordenadores y máquinas rotativas de rayos X para crear imágenes de cortes, o secciones transversales, del cerebro. A diferencia de otras técnicas, los TAC (y las RMN) pueden mostrar el interior de la cabeza, incluidos los tejidos blandos, los huesos, el cerebro y los vasos sanguíneos. Los TAC suelen mostrar el tamaño y la ubicación de las anomalías cerebrales causadas por tumores, defectos de los vasos sanguíneos, coágulos de sangre y otros problemas. La tomografía computarizada es el principal método para determinar si un ictus es isquémico o hemorrágico.
¿La tomografía computarizada diagnostica siempre un ictus?
No. Incluso si está sufriendo un ictus, es posible que no se vea en una tomografía computarizada por varias razones. En muchos casos, la zona del cerebro afectada no parece anormal durante las primeras horas tras el inicio del ictus. Además, la región afectada por el ictus puede ser demasiado pequeña para que se vea en el TAC, o puede estar en una parte del cerebro (tronco cerebral o cerebelo) de la que el TAC no obtiene buenas imágenes. En función de los resultados del TAC, es posible que su médico desee obtener pruebas adicionales, incluida una resonancia magnética. La resonancia magnética puede ser más precisa para detectar derrames cerebrales y otras afecciones, pero tarda más tiempo y a menudo no está disponible en condiciones de emergencia.
¿Qué ocurre durante un TAC?
Se quitará cualquier objeto metálico que pueda disminuir la calidad de las imágenes (esto incluye joyas, gafas, prótesis dentales y pinzas para el pelo). También se le pedirá que se quite la ropa y se ponga una bata de paciente. Un técnico le ayudará a tumbarse boca arriba en la mesa del escáner, con la cabeza hacia el «agujero del donut» del escáner de TC. El técnico le colocará en la mesa y puede utilizar un dispositivo para mantener la cabeza en su sitio. A continuación, sale de la sala de exploración y se dirige a la sala de control, donde usted puede seguir comunicándose por intercomunicador.
Puede administrarse un tinte intravenoso (tinte de contraste), mediante una inyección. Esto puede ayudar a resaltar cualquier zona anormal en la exploración.
Mientras se toman las imágenes del TAC, es importante permanecer quieto en la mesa, que se moverá muy lentamente para poder obtener imágenes del cerebro. Es normal que el escáner de TC haga un ruido de zumbido durante el examen, por lo que no debe alarmarse. La mesa se moverá unos milímetros cada vez para obtener imágenes de pequeños cortes del cerebro, hasta que el examen haya terminado. El procedimiento suele durar entre 20 minutos y una hora.
¿Cuáles son los riesgos del TAC?
La prueba es indolora y tiene pocos efectos secundarios. El TAC utiliza muy poca radiación de rayos X. Si recibe un medio de contraste, existe la posibilidad de una reacción alérgica. Esta reacción puede ser grave y puede requerir un tratamiento con la medicación adecuada. Si es alérgico a algún alimento o medicamento, especialmente al marisco o al yodo, es importante que informe al tecnólogo antes del procedimiento. También debe informar al tecnólogo si puede estar embarazada.
¿Cómo funciona una tomografía computarizada?
La tomografía computarizada se basa en los mismos principios que las radiografías normales. Los rayos X son absorbidos de forma diferente por las distintas partes del cuerpo. Los huesos son los que más absorben los rayos X, por lo que el cráneo aparece en blanco en la imagen. El agua (en los ventrículos cerebrales o cavidades llenas de líquido en el centro del cerebro) absorbe poco y aparece en negro. El cerebro tiene una densidad intermedia y aparece de color gris. La mayoría de los accidentes cerebrovasculares isquémicos son menos densos (más oscuros) que el cerebro normal, mientras que la sangre en las hemorragias es más densa y se ve de color blanco en la TC.
En la TC del cerebro, se envía un haz de rayos X en forma de abanico a través del cráneo, y un dispositivo situado al otro lado del escáner capta las diferentes intensidades de los rayos X. Después de que el tubo de rayos X y el detector hayan realizado una rotación de 360°, se ha tomado la imagen de una sección transversal (de unos pocos milímetros de ancho). Durante esta rotación, se toman cientos de instantáneas, que luego son utilizadas por un ordenador para hacer la imagen final.