DETROIT — Al final de su primer partido como entrenador de los Detroit Lions en 2018, Matt Patricia y su equipo pudieron escuchar cánticos de «J-E-T-S, Jets, Jets, Jets» en un Ford Field mayormente vacío mientras su equipo era avergonzado en Monday Night Football.

Al final de su último partido, en la televisión nacional en el Día de Acción de Gracias dos años más tarde, hubo un silencio total porque no se permitieron aficionados debido a la pandemia de COVID-19. Si se hubiera permitido a los aficionados entrar en el edificio, no habrían podido hacer mucho más que abuchear.

Entre el primer partido y el último, no le fueron muy bien a Patricia. Y eso llevó a su despido y al de su jefe, el gerente general Bob Quinn, el sábado por la tarde, lo que significó un cambio de régimen completo y un fracaso total del experimento de los Patriots de Nueva Inglaterra en el Medio Oeste.

El mayor fracaso de Quinn fue confiar en Patricia para que llevara a los Lions de la mitad del pelotón de la NFL a un contendiente como reemplazo de Jim Caldwell, quien tuvo tres temporadas ganadoras en cuatro años. En su momento, Quinn dijo que quería un entrenador que pudiera vencer a los mejores equipos del calendario de Detroit, algo que Caldwell no hizo. En su lugar, Patricia hizo que el equipo se acercara a lo que era hace una década, mirando a una reconstrucción en el sótano.

La propiedad le dio a Patricia un mandato de «mejora importante» y de jugar partidos significativos en diciembre antes de esta temporada. Los Lions de Patricia nunca cumplieron con esos estándares. En sus más de dos temporadas, Patricia terminó 13-29-1, por delante sólo de Marty Mornhinweg y Rod Marinelli en porcentaje de victorias entre los entrenadores de la era moderna de Detroit.

«Teníamos la esperanza de que este año, el tercero, las cosas se gelificasen, y el proceso de Matt y su capacidad como entrenador y todo se uniese de una buena manera», dijo el sábado la propietaria de los Lions, Sheila Ford Hamp. «Y entonces quedó claro que no estaba funcionando»

Nada funcionó para Detroit. Patricia fue contratado por su destreza defensiva y los Lions vieron cómo su defensa retrocedía cada año de su mandato, sin solucionar nunca sus problemas. Detroit no pudo detener la carrera en sus dos últimas temporadas. La insistencia de Patricia en jugar un esquema de hombre pesado con poca capacidad para crear una presión defensiva consistente dejó a los cornerbacks y a los safeties en mala posición para el éxito.

Ofensivamente predicó que quería un equipo que pudiera correr el balón. Los Lions se clasificaron en el puesto 20 o peor en carreras cada temporada. Pasó de 6-10 a 3-12-1 y luego a 4-7.

Las selecciones de Quinn en el draft no funcionaron, particularmente las que tomó cuando Caldwell aún era entrenador en jefe: el linebacker Jarrad Davis y el cornerback Teez Tabor. No todas las selecciones de Quinn fueron malas — Frank Ragnow, Taylor Decker y Kenny Golladay — pero no tomaron suficientes estrellas ni trajeron suficientes agentes libres de impacto.

Entonces Quinn contrató a Patricia, y aunque el primer año de Patricia en el campo fue su mejor año, en todo lo demás fue un desastre.

Antes de que comenzara su primera temporada, resurgió una acusación de agresión sexual de hace un cuarto de siglo -acusaciones que Patricia dijo que eran falsas, proclamando su inocencia con el caso desestimado- y lo obligó a enfrentarlas. Los propietarios de los Lions lo respaldaron, pero Patricia dijo que tampoco salió a relucir en su entrevista.

En el vestuario, Patricia se distanció de algunos de sus mejores jugadores cuando llegó, incluido el esquinero Darius Slay, y traspasó a jugadores clave y figuras populares del vestuario como Slay, Quandre Diggs y el receptor Golden Tate.

A menudo era brusco con los medios de comunicación y continuamente se presentaba tarde a las conferencias de prensa. Manejó mal las críticas -incluyendo una defensa de cuatro minutos y 900 palabras por practicar en la nieve en noviembre de 2018.

Hamp restó importancia a esos factores, diciendo que no jugaron mucho en su decisión de alejarse de Patricia.

«Los jugadores van a tener diferentes ideas. Algunos jugadores van a pensar de una manera, otros van a pensar de otra», dijo Hamp. «En realidad, no. Quiero decir, (yo) esperaba que todo se uniera. Creo que en muchos aspectos… creo que tenemos un equipo con mucho talento, o un equipo con talento. Creo que deberíamos habernos unido mejor de lo que lo hemos hecho. Supongo que sentimos que el liderazgo no estaba haciendo ese trabajo».

En sus relaciones fuera del campo, Patricia hizo notables mejoras en su segundo y tercer año como entrenador jefe. A ello contribuyó la incorporación de jugadores como Trey Flowers, Danny Amendola, Duron Harmon y Jamie Collins, antiguos Patriots que le conocían y entendían su estilo de entrenamiento. También mejoró sus relaciones con los jugadores que habían estado allí en su primera temporada. Patricia también se volvió más accesible a los medios de comunicación y tomó menos tiros a los reporteros, trabajando para arreglar esas relaciones.

En diciembre de 2019, la propiedad decidió retener a Patricia y Quinn para 2020 con expectativas de mejora. Sí, Detroit había estado 3-12-1, pero los Lions también estaban sin el mariscal de campo Matthew Stafford durante la última mitad de la temporada.

En ese momento, la entonces vicepresidenta y ahora propietaria Sheila Ford Hamp dijo que sabía que no era la decisión popular. Ella creía, en ese momento, que era la correcta. Resultó que estaba equivocada.

Aunque esta temporada hubo muchas menos quejas sobre el estilo de Patricia por parte de los jugadores -y pareció surgir una conexión real entre Patricia y sus jugadores en torno a temas de justicia social- nunca se tradujo en una mejora en el campo.

Los Lions parecían demasiado a menudo desorganizados y sin preparación, características del fracaso del entrenador. Los jugadores culparon a los fracasos del equipo en la ejecución, pero a menudo se reduce a la forma en que son entrenados durante la semana.

A medida que avanzaba la temporada 2020, Detroit cometió errores críticos en los partidos clave, incluyendo tener 10 hombres en el campo en la defensa durante tres jugadas en el lapso de dos semanas y tener una penalización que anuló un touchdown en una derrota por 20-0 ante los Carolina Panthers el 22 de noviembre. 22.

Los Lions perdieron constantemente la ventaja en el cuarto trimestre durante el mandato de Patricia en Detroit y perdieron cuatro de sus últimos cinco partidos por dos dígitos. Patricia nunca ganó más de dos partidos seguidos durante su mandato.

Patricia habló continuamente de la necesidad de hacer mejoras y de volver a trabajar. Pero esas mejoras, desde el partido 1 hasta el 43, nunca llegaron. Fue, con demasiada frecuencia, más de lo mismo cada semana – la razón principal por la que Patricia está fuera de un trabajo menos de tres temporadas después de asumir el cargo y Quinn está con él menos de cinco temporadas en el trabajo.