DETROIT — À la fin de son premier match en tant qu’entraîneur des Lions de Détroit en 2018, Matt Patricia et son équipe pouvaient entendre des chants de « J-E-T-S, Jets, Jets, Jets » dans un Ford Field presque vide alors que son équipe était embarrassée sur Monday Night Football.

À la fin de son dernier match, à la télévision nationale à l’occasion de Thanksgiving deux ans et plus plus tard, le silence était total car aucun fan n’était autorisé en raison de la pandémie de COVID-19. Si les fans avaient été autorisés dans le bâtiment, ils n’auraient pas eu grand-chose à faire à part huer.

Entre le premier et le dernier match, pas grand-chose ne s’est passé pour Patricia. Et cela a conduit à son licenciement et à celui de son patron, le directeur général Bob Quinn, samedi après-midi — signalant un changement de régime complet et un échec total de l’expérience du Midwest des Patriots de la Nouvelle-Angleterre.

Le plus grand échec de Quinn a été de confier à Patricia le soin de faire passer les Lions du milieu du peloton de la NFL à un prétendant en remplacement de Jim Caldwell, qui a connu trois saisons gagnantes en quatre ans. À l’époque, Quinn a déclaré qu’il voulait un entraîneur capable de battre les meilleures équipes du calendrier de Détroit, ce que Caldwell n’a pas fait. Au lieu de cela, Patricia a transformé l’équipe plus proche de ce qu’elle était il y a une décennie, regardant une reconstruction dans la cave.

La propriété a donné à Patricia un mandat d' »amélioration majeure » et de jouer des jeux significatifs en décembre avant cette saison. Les Lions de Patricia n’ont jamais répondu à ces normes. Au cours de ses deux saisons et plus, Patricia a terminé 13-29-1, devant seulement Marty Mornhinweg et Rod Marinelli en pourcentage de victoire parmi les entraîneurs de l’ère moderne pour Détroit.

« Nous avions espéré que cette année, la troisième année, les choses se concrétiseraient, et que le processus de Matt et sa capacité d’entraînement et tout se mettrait en place d’une bonne manière », a déclaré samedi la propriétaire des Lions, Sheila Ford Hamp. « Et puis il est juste devenu clair que cela ne fonctionnait pas. »

Rien ne fonctionnait pour Détroit. Patricia a été embauché pour ses prouesses défensives et les Lions ont vu leur défense régresser chaque année de son mandat, sans jamais régler leurs problèmes. Detroit n’a pas pu arrêter la course ses deux dernières saisons. L’insistance de Patricia à jouer un schéma lourd en hommes avec peu de capacité à créer une pression défensive cohérente a laissé les cornerbacks et les safeties dans une mauvaise position pour réussir.

Offensivement, il a prêché qu’il voulait une équipe qui pouvait courir la balle. Les Lions se sont classés 20e ou moins pour les courses chaque saison. Il est passé de 6-10 à 3-12-1, puis 4-7.

Les choix de Quinn au repêchage n’ont pas fonctionné, en particulier ceux qu’il a pris lorsque Caldwell était encore entraîneur-chef — le secondeur Jarrad Davis et le cornerback Teez Tabor. Les choix de Quinn n’étaient pas tous mauvais — Frank Ragnow, Taylor Decker et Kenny Golladay — mais ils n’ont pas pris assez de stars ou apporté assez d’agents libres d’impact.

Puis Quinn a embauché Patricia, et si la première année de Patricia sur le terrain a été sa meilleure, partout ailleurs, ce fut un désastre.

Avant le début de sa première saison, une accusation d’agression sexuelle datant d’un quart de siècle a refait surface — allégations que Patricia a dit être fausses, proclamant son innocence avec l’affaire rejetée — et l’a forcé à les aborder. La propriété des Lions l’a soutenu, mais Patricia a dit que cela n’a pas non plus été abordé dans son interview.

Dans le vestiaire, Patricia s’est aliéné certains de ses meilleurs joueurs à son arrivée, y compris le cornerback Darius Slay, et a échangé des joueurs clés et des figures populaires du vestiaire avec Slay, Quandre Diggs et le receveur Golden Tate.

Il était souvent bourru avec les médias et arrivait continuellement en retard aux conférences de presse. Il a mal géré les critiques — y compris une défense de quatre minutes et 900 mots pour avoir pratiqué dans la neige en novembre 2018.

Hamp a minimisé ces facteurs, disant qu’ils n’ont pas beaucoup joué dans sa décision de se séparer de Patricia.

« Les joueurs vont avoir des idées différentes. Certains joueurs vont penser d’une façon, d’autres d’une autre », a déclaré Hamp. « Pas vraiment, non. Je veux dire, (j’espérais) que tout allait se mettre en place. Je pense qu’à bien des égards – je pense que nous avons une équipe vraiment talentueuse, ou une équipe talentueuse. Je pense que nous aurions dû nous rassembler mieux que nous l’avons fait. Je suppose que nous avons juste eu l’impression que le leadership ne faisait pas ce travail. »

Dans ses affaires hors du terrain, Patricia a fait des améliorations marquées dans ses deuxième et troisième années en tant que coach principal. Cela a été aidé par l’arrivée de joueurs comme Trey Flowers, Danny Amendola, Duron Harmon et Jamie Collins, d’anciens Patriots qui le connaissaient et comprenaient son style d’entraînement. Il a également amélioré ses relations avec les joueurs qui étaient là lors de sa première saison. Patricia est également devenu plus accessible aux médias et a pris moins de coups aux journalistes, travaillant pour réparer ces relations.

En décembre 2019, la propriété a décidé de conserver Patricia et Quinn pour 2020 avec des attentes d’amélioration. Oui, Détroit avait été 3-12-1, mais les Lions étaient également sans le quarterback Matthew Stafford pour la dernière moitié de la saison.

À l’époque, la vice-présidente et maintenant propriétaire Sheila Ford Hamp a déclaré qu’elle savait que ce n’était pas la décision populaire. Elle croyait, à l’époque, que c’était la bonne. L’amélioration viendrait.

Il s’est avéré qu’elle avait tort.

Bien que les joueurs aient beaucoup moins rouspété sur le style de Patricia cette saison – et qu’une véritable connexion ait semblé émerger entre Patricia et ses joueurs autour des questions de justice sociale – cela ne s’est jamais traduit par une amélioration sur le terrain.

Les Lions ont trop souvent semblé désorganisés et non préparés, marques de l’échec de l’entraîneur. Les joueurs ont blâmé les échecs de l’équipe sur l’exécution, mais cela revient souvent à la façon dont ils sont coachés pendant la semaine.

A mesure que la saison 2020 avançait, Détroit a commis des erreurs critiques dans des matchs clés, notamment en ayant 10 hommes sur le terrain en défense pour trois jeux en l’espace de deux semaines et en ayant une pénalité effaçant un touchdown dans une défaite de 20-0 contre les Panthers de la Caroline le 22 novembre. 22.

Les Lions ont constamment perdu les avantages du quatrième quart-temps dans le mandat de Patricia à Détroit et ont perdu quatre de ses cinq derniers matchs par deux chiffres. Patricia n’a jamais gagné plus de deux matchs d’affilée pendant son mandat.

Patricia a continuellement parlé de la nécessité de faire des améliorations et de simplement se remettre au travail. Mais ces améliorations, du premier au 43e match, ne sont jamais arrivées. C’était, trop souvent, plus de la même chose chaque semaine — la principale raison pour laquelle Patricia est hors d’un emploi moins de trois saisons après avoir pris en charge et Quinn est avec lui moins de cinq saisons sur le travail.