E Pluribus Unum?
E Pluribus Unum: monista osavaltioista yksi kansakunta. Vuonna 1776 vastikään itsenäistyneet osavaltiot käyttäytyivät kuin 13 riitelevää sisarusta. Näillä ”yhdistyneillä” osavaltioilla oli valtavia eroja historiassa, maantieteessä, väestössä, taloudessa ja politiikassa. Kukin osavaltio halusi kaikki suvereenien kansakuntien valtuudet: tehdä sopimuksia, ottaa vastaan suurlähettiläitä, leimata rahaa ja säännellä kaupankäyntiä. Niiden oli kuitenkin luovuttava joistakin näistä valtuuksista selviytyäkseen maailmannäyttämöllä. Tätä varten ne sopivat liittosopimusartikloista (Articles of Confederation), Yhdysvaltojen ensimmäisestä perustuslaista. Se loi osavaltioiden välille ”kiinteän ystävyysliiton” sekä lainsäätäjän, jolla oli hyvin rajalliset valtuudet. Kongressi oli hyvin heikko: se saattoi käydä sotaa ja neuvotella rauhasta, mutta ei nostaa veroja kummankaan maksamiseksi. Kullakin osavaltiolla oli yksi ääni kongressissa, ja kaikki artikloihin tehtävät muutokset edellyttivät yksimielistä hyväksyntää.
Sodan päätyttyä vuonna 1783 liitossa ilmeni jälleen jännitteitä, ja maa oli vaarassa hajota. Osavaltiot eivät päässeet yksimielisyyteen siitä, miten vallankumoussodan sotilaille maksettaisiin palkkaa, ja monet veteraanit palasivat kotiin velkojen ja verojen rasittamille maatiloille. Vuosina 1786-87 läntisen Massachusettsin maanviljelijät sulkivat länsimaisen Massachusettsin tuomioistuimet osana Shaysin kapinaksi kutsuttua kansannousua estääkseen tilojensa ulosmittauksen. Osavaltiot eivät myöskään itse halunneet noudattaa rauhansopimusta, jonka ne olivat juuri allekirjoittaneet Ison-Britannian kanssa. George Washington totesi vuonna 1786: ”Jos sanotte lainsäätäjille, että he ovat rikkoneet rauhansopimusta ja loukanneet liittovaltion etuoikeuksia, he nauravat teille päin naamaa.” Hän lisäsi: ”Mikä riemuvoitto despotismin kannattajille huomata, ettemme kykene hallitsemaan itseämme.”
Täydellisempi liitto
Kongressi kohtasi heikon keskushallinnon hyvin todelliset ongelmat, joten se antoi helmikuussa 1787 päätöslauselman, jossa se kehotti kutsumaan koolle kongressin muuttamaan liittovaltion perussääntöjä. Philadelphian kongressissa, joka avattiin 25. toukokuuta 1787, edustajat alkoivat kuitenkin nopeasti pohtia täysin uutta hallitusmuotoa, federalismia, joka jakoi vallan osavaltioiden kesken ja vahvempaa keskushallintoa, jolla oli aidosti kansallisia valtuuksia.
Neljän kuukauden kuluttua edustajat muuttivat jyrkästi osavaltioiden välistä suhdetta ja loivat uuden kansallisen hallituksen luopumalla Konfederaation artikloista. Tällä uudella hallituksella oli toimeenpano- ja tuomiovalta sekä laajennettu lainsäädäntövalta. Toisin kuin konfederaatiossa, osavaltiot eivät olisi uudessa lainsäädäntöelimessä tasapuolisesti edustettuina. Sen sijaan suuret ja väkiluvultaan suuret osavaltiot käyttivät enemmän valtaa kongressissa. Orjuutta pitävät osavaltiot saivat laskea kolme viidesosaa orjuutetusta väestöstään edustusta ja verotusta varten. Orjien täysimääräinen laskeminen olisi vain lisännyt orjavaltioiden poliittista valtaa.
Syyskuun 17. päivänä 1787 valtuutetut hyväksyivät ja allekirjoittivat Amerikan yhdysvaltojen täysin uuden perustuslain. Kansan hyväksyttyä perustuslain liittovaltiojärjestelmä loisi ainutlaatuisen ratkaisun vallan jakamiseen osavaltioiden ja kansallisen hallituksen kesken. Jopa George Washington myönsi, ettei perustuslaki ollut täydellinen, vaan – sen johdannon sanoin – seuraava askel ”täydellisemmässä liitossa”.