E Pluribus Unum?
E Pluribus Unum: da molti stati, una nazione. Nel 1776, i nuovi stati indipendenti si comportavano come 13 fratelli e sorelle litigiosi. Questi stati “uniti” avevano grandi differenze di storia, geografia, popolazione, economia e politica. Ogni stato voleva tutti i poteri delle nazioni sovrane: fare trattati, ricevere ambasciatori, coniare moneta, regolare il commercio. Ma dovevano rinunciare ad alcuni di questi poteri per sopravvivere sulla scena mondiale. A tal fine, concordarono gli Articoli della Confederazione, la prima costituzione degli Stati Uniti. Esso creò una “solida lega di amicizia” tra gli stati, insieme a una legislatura dai poteri molto limitati. Il Congresso era molto debole: poteva fare la guerra e negoziare la pace, ma non aumentare le tasse per pagare entrambe. Ogni stato aveva un voto nel Congresso, e qualsiasi cambiamento agli articoli richiedeva un consenso unanime.
Dopo la fine della guerra nel 1783, le tensioni nell’unione riemersero, e il paese era in pericolo di cadere a pezzi. Gli stati non riuscivano a mettersi d’accordo su come pagare i soldati della guerra rivoluzionaria, e molti veterani tornarono a casa in fattorie gravate da debiti e tasse. Nel 1786-87, come parte di una rivolta nota come la Ribellione di Shays, gli agricoltori del Massachusetts occidentale chiusero i tribunali per impedire il pignoramento delle loro fattorie. Inoltre, gli stati stessi non erano inclini ad obbedire al trattato di pace che avevano appena firmato con la Gran Bretagna. Come George Washington notò nel 1786: “Se dite alle legislature che hanno violato il trattato di pace e invaso le prerogative della confederazione vi rideranno in faccia”. E aggiunse: “Che trionfo per i sostenitori del dispotismo scoprire che siamo incapaci di governare noi stessi.”
Un’Unione più perfetta
Di fronte ai problemi molto reali di un governo centrale debole, il Congresso emise una risoluzione nel febbraio 1787 che richiedeva una convenzione per emendare gli Articoli della Confederazione. Ma alla convenzione di Filadelfia, che si aprì il 25 maggio 1787, i delegati iniziarono rapidamente a considerare una forma di governo completamente nuova, il federalismo, che divideva il potere tra gli stati e un governo centrale più robusto con poteri veramente nazionali.
Dopo quattro mesi, i delegati cambiarono drasticamente la relazione tra gli stati e crearono un nuovo governo nazionale, abbandonando gli Articoli della Confederazione. Questo nuovo governo aveva poteri esecutivi e giudiziari, insieme a un’estesa autorità legislativa. A differenza della Confederazione, gli stati nella nuova legislatura non sarebbero stati rappresentati equamente. Invece, i grandi stati con grandi popolazioni esercitavano più potere nel Congresso. Agli stati detentori di schiavi fu permesso di contare tre quinti della loro popolazione schiavizzata ai fini della rappresentanza e della tassazione. Contare completamente gli schiavi avrebbe solo aumentato il potere politico degli stati schiavisti.
Il 17 settembre 1787, i delegati approvarono e firmarono una Costituzione completamente nuova per gli Stati Uniti d’America. Una volta approvata dal popolo, il sistema federale della Costituzione avrebbe creato una soluzione unica per condividere il potere tra gli stati e il governo nazionale. Persino George Washington ammise che la Costituzione non era perfetta, ma piuttosto – nelle parole del suo preambolo – il passo successivo in “un’unione più perfetta”.