E Pluribus Unum?
E Pluribus Unum : de plusieurs états, une nation. En 1776, les États nouvellement indépendants se sont comportés comme 13 frères et sœurs querelleurs. Ces États « unis » présentaient de grandes différences en termes d’histoire, de géographie, de population, d’économie et de politique. Chaque État voulait disposer de tous les pouvoirs des nations souveraines : conclure des traités, recevoir des ambassadeurs, battre monnaie, réglementer le commerce. Mais ils devaient renoncer à certains de ces pouvoirs afin de survivre sur la scène mondiale. À cette fin, ils ont accepté les Articles de la Confédération, la première constitution des États-Unis. Elle crée une « ferme ligue d’amitié » entre les États, ainsi qu’une législature aux pouvoirs très limités. Le Congrès était très faible : il pouvait faire la guerre et négocier la paix, mais pas lever des impôts pour les financer. Chaque État avait une voix au Congrès, et toute modification des articles nécessitait un consentement unanime.
Après la fin de la guerre en 1783, des tensions dans l’union réapparurent, et le pays risquait de s’effondrer. Les États ne parvenaient pas à se mettre d’accord sur la façon de payer les soldats de la guerre d’Indépendance, et de nombreux vétérans rentraient chez eux dans des fermes criblées de dettes et d’impôts. En 1786-87, dans le cadre d’un soulèvement connu sous le nom de rébellion de Shays, les agriculteurs de l’ouest du Massachusetts ont fermé les tribunaux pour empêcher la saisie de leurs fermes. En outre, les États eux-mêmes n’étaient pas enclins à obéir au traité de paix qu’ils venaient de signer avec la Grande-Bretagne. Comme George Washington le fait remarquer en 1786 : « Si vous dites aux législatures qu’elles ont violé le traité de paix et envahi les prérogatives de la confédération, elles vous riront au nez. » Il ajoutait : « Quel triomphe pour les partisans du despotisme de constater que nous sommes incapables de nous gouverner nous-mêmes. »
Une Union plus parfaite
Face aux problèmes très réels d’un gouvernement central faible, le Congrès a publié une résolution en février 1787 appelant à une convention pour modifier les articles de la Confédération. Mais à la convention de Philadelphie, qui s’est ouverte le 25 mai 1787, les délégués ont rapidement commencé à envisager une forme de gouvernement entièrement nouvelle, le fédéralisme, qui partageait le pouvoir entre les États et un gouvernement central plus robuste doté de pouvoirs véritablement nationaux.
Après quatre mois, les délégués ont radicalement changé les relations entre les États et créé un nouveau gouvernement national, abandonnant les articles de la Confédération. Ce nouveau gouvernement avait des pouvoirs exécutifs et judiciaires, ainsi qu’une autorité législative élargie. Contrairement à la Confédération, les États ne sont pas représentés de manière égale au sein de la nouvelle législature. Au contraire, les grands États à forte population ont plus de pouvoir au Congrès. Les États esclavagistes sont autorisés à compter les trois cinquièmes de leur population esclave à des fins de représentation et d’imposition. Compter pleinement les esclaves n’aurait fait qu’accroître le pouvoir politique des États esclavagistes.
Le 17 septembre 1787, les délégués ont approuvé et signé une Constitution entièrement nouvelle pour les États-Unis d’Amérique. Une fois approuvé par le peuple, le système fédéral de la Constitution créerait une solution unique de partage du pouvoir entre les États et le gouvernement national. Même George Washington a admis que la Constitution n’était pas parfaite, mais plutôt – selon les mots de son préambule – l’étape suivante d' »une union plus parfaite ».