E Pluribus Unum?
E Pluribus Unum: sok államból egy nemzet. 1776-ban az újonnan függetlenné vált államok úgy viselkedtek, mint 13 veszekedő testvérpár. Ezeknek az “egyesült” államoknak hatalmas különbségek voltak a történelem, a földrajz, a népesség, a gazdaság és a politika terén. Mindegyik állam a szuverén nemzetek összes jogkörét akarta: szerződéseket kötni, követeket fogadni, pénzt veretni, a kereskedelmet szabályozni. De e hatáskörök egy részéről le kellett mondaniuk ahhoz, hogy a világ színpadán fennmaradhassanak. Ennek érdekében elfogadták a Konföderációs cikkelyeket, az Egyesült Államok első alkotmányát. Ez egy “szilárd baráti szövetséget” hozott létre az államok között, valamint egy nagyon korlátozott hatáskörű törvényhozást. A kongresszus nagyon gyenge volt: háborút indíthatott és tárgyalhatott a békéről, de nem emelhetett adót, hogy egyiket sem fizesse. Minden államnak egy szavazata volt a kongresszusban, és a cikkelyek bármilyen módosításához egyhangú beleegyezésre volt szükség.
A háború 1783-as befejezése után az unióban újra megjelentek a feszültségek, és az országot a széthullás veszélye fenyegette. Az államok nem tudtak megegyezni abban, hogyan fizessék ki a függetlenségi háború katonáit, és sok veterán tért haza az adósságokkal és adókkal terhelt farmokra. 1786-87-ben a Shays-lázadás néven ismert felkelés részeként Massachusetts nyugati részén a farmerek bezárták a bíróságokat, hogy megakadályozzák a farmjaik elárverezését. Emellett maguk az államok sem voltak hajlandóak betartani a Nagy-Britanniával nemrég aláírt békeszerződést. Ahogy George Washington 1786-ban megjegyezte: “Ha azt mondod a törvényhozóknak, hogy megszegték a békeszerződést, és megsértették a szövetség előjogait, akkor az arcodba nevetnek”. Hozzátette: “Micsoda diadal az önkényuralom híveinek, hogy képtelenek vagyunk magunkat kormányozni.”
Egy tökéletesebb unió
A gyenge központi kormányzat nagyon is valós problémáival szembesülve a Kongresszus 1787 februárjában határozatot hozott, amelyben a Konföderációs cikkelyek módosítására összehívott egy konventet. Az 1787. május 25-én megnyílt philadelphiai kongresszuson azonban a küldöttek gyorsan egy teljesen új államformát, a föderalizmust kezdték fontolgatni, amely megosztotta a hatalmat az államok és egy erőteljesebb, valóban nemzeti hatáskörrel rendelkező központi kormány között.
Négy hónap elteltével a küldöttek drasztikusan megváltoztatták az államok közötti kapcsolatot, és egy új nemzeti kormányt hoztak létre, feladva a Konföderációs cikkelyeket. Ez az új kormány végrehajtó és igazságszolgáltatási hatáskörrel rendelkezett, valamint kibővített törvényhozói jogkörrel. A Konföderációval ellentétben az új törvényhozásban az államok nem egyenlő arányban képviseltették magukat. Ehelyett a nagy népességű államok nagyobb hatalmat gyakoroltak a Kongresszusban. A rabszolgatartó államok a képviselet és az adózás szempontjából a rabszolga lakosságuk háromötödét vehették figyelembe. A rabszolgák teljes számbavétele csak a rabszolgaállamok politikai hatalmát növelte volna.
1787. szeptember 17-én a küldöttek elfogadták és aláírták az Amerikai Egyesült Államok teljesen új alkotmányát. Miután az emberek jóváhagyták, az alkotmány szövetségi rendszere egyedülálló megoldást teremtett volna a hatalom megosztására az államok és a nemzeti kormány között. Még George Washington is elismerte, hogy az Alkotmány nem tökéletes, hanem – a preambulum szavaival élve – a következő lépés “egy tökéletesebb unió felé”
.