E Pluribus Unum?
E Pluribus Unum: uit vele staten, één natie. In 1776 gedroegen de nieuwe onafhankelijke staten zich als 13 ruziënde broers en zussen. Deze “verenigde” staten hadden grote verschillen in geschiedenis, geografie, bevolking, economie en politiek. Elke staat wilde alle bevoegdheden van soevereine naties: verdragen sluiten, ambassadeurs ontvangen, geld munten, de handel regelen. Maar om op het wereldtoneel te kunnen overleven, moesten zij een aantal van die bevoegdheden opgeven. Daartoe stemden zij in met de Articles of Confederation, de eerste grondwet van de Verenigde Staten. Het creëerde een “hechte vriendschapsband” tussen de staten, samen met een wetgevende macht met zeer beperkte bevoegdheden. Het Congres was zeer zwak: het kon oorlog voeren en over vrede onderhandelen, maar geen belastingen heffen om voor beide te betalen. Elke staat had één stem in het Congres, en voor elke wijziging van de Articles was unanieme instemming nodig.
Na afloop van de oorlog in 1783 kwamen er weer spanningen in de unie, en het land dreigde uiteen te vallen. De staten konden het niet eens worden over hoe de soldaten van de Revolutionaire Oorlog te betalen, en veel veteranen keerden terug naar huis naar boerderijen die opgezadeld zaten met schulden en belastingen. In 1786-87 sloten boeren in het westen van Massachusetts, als onderdeel van een opstand die bekend staat als Shays’ Rebellion, de rechtbanken om executie van hun boerderijen te voorkomen. Ook de staten zelf waren niet geneigd zich te houden aan het vredesverdrag dat ze net met Groot-Brittannië hadden gesloten. Zoals George Washington in 1786 opmerkte: “Als je de wetgevende lichamen vertelt dat ze het vredesverdrag hebben geschonden en de voorrechten van de confederatie hebben aangetast, zullen ze je in je gezicht uitlachen.” Hij voegde eraan toe: “Wat een triomf voor de voorstanders van despotisme om te ontdekken dat we niet in staat zijn onszelf te besturen.”
Een meer perfecte unie
Geconfronteerd met de zeer reële problemen van een zwakke centrale regering, vaardigde het Congres in februari 1787 een resolutie uit waarin werd opgeroepen tot een conventie om de Artikelen van Confederatie te wijzigen. Maar op de conventie van Philadelphia, die op 25 mei 1787 van start ging, begonnen de afgevaardigden al snel na te denken over een geheel nieuwe regeringsvorm, het federalisme, waarbij de macht werd verdeeld tussen de staten en een krachtiger centrale regering met echte nationale bevoegdheden.
Na vier maanden veranderden de afgevaardigden de verhoudingen tussen de staten drastisch en stelden ze een nieuwe nationale regering in, waarbij de Articles of Confederation werden losgelaten. Deze nieuwe regering had uitvoerende en rechterlijke bevoegdheden, samen met uitgebreide wetgevende bevoegdheden. In tegenstelling tot de Confederatie zouden de staten in de nieuwe wetgevende macht niet gelijkelijk vertegenwoordigd zijn. In plaats daarvan kregen grote staten met een groot inwonertal meer macht in het Congres. Slavenstaten mochten drievijfde van hun slavenbevolking meetellen voor vertegenwoordiging en belastingheffing. Het volledig meetellen van slaven zou de politieke macht van slavenstaten alleen maar hebben vergroot.
Op 17 september 1787 keurden de afgevaardigden een geheel nieuwe grondwet voor de Verenigde Staten van Amerika goed en ondertekenden die. Eenmaal goedgekeurd door het volk, zou het federale systeem van de grondwet een unieke oplossing bieden voor het verdelen van de macht tussen de staten en de nationale regering. Zelfs George Washington gaf toe dat de grondwet niet perfect was, maar veeleer – in de woorden van de Preambule – de volgende stap in “een meer perfecte unie.”