Havaijilla (USA) sijaitsevan Kilauea-tulivuoren ja Guatemalassa sijaitsevan Volcán de Fuegon (tulivuori) viimeaikaiset purkaukset ovat olleet viimeisimmät muistutukset siitä, että elämme geologisesti aktiivisella planeetalla. Ne ovat myös kaksi esimerkkiä, jotka osoittavat, että näiden episodien aiheuttama riski voi vaihdella valtavasti paitsi kunkin purkauksen ominaispiirteiden myös paikallisen väestön haavoittuvuuden ja viranomaisten reagointikyvyn vuoksi.

Mutta epäilemättä yksi tuleviin purkauksiin liittyvistä huolestuttavimmista tekijöistä on se, että miljoonat ihmiset asuvat alueilla, joita aktiiviset tulivuoret mahdollisesti uhkaavat. Vaikka on mahdotonta ennakoida, missä seuraava tulivuorenpurkaus tapahtuu, nämä ovat tällä hetkellä maapallon vaarallisimpia tulivuoria.

Vesuvius ja Phlegraeuksen pellot (Italia)

Mannereuroopan ainoa aktiivinen tulivuori oli päähenkilö yhdessä historian tunnetuimmista tulivuorenpurkauksista, joka vuonna 79 tuhosi roomalaiset kaupungit Pompeijin ja Herculaneumin sekä muita asutuksia. Nykyään Napolin kaupungissa ja sen lähialueilla asuu jopa kuusi miljoonaa ihmistä, ja joka vuosi lukemattomat kävijät saapuvat katselemaan historiallisen katastrofin jäänteitä.

Vesuvius on yhdessä läheisen, osittain mereen vajonneen Phlegraeuksen kenttien kalderan – ja alueen muiden tulivuorten kanssa Afrikan ja Euraasian mannerlaattojen törmäyksen tulos. Sen purkauksia on ollut viime vuosisatoina hyvin paljon, ja ne ovat erityisen voimakkaita, koska ne ovat plini-tyyppisiä, jotka heittävät stratosfääriin tiheitä kaasu-, tuhka- ja kivipatsaita.

Vaikka asiantuntijat usein muistuttavat, että uusi Vesuviuksen katastrofi – edellinen purkaus oli vuonna 1944 – voisi tehdä Napolista toisen Pompeijin, he myös arvioivat, että ennakkovaroitukset maanjäristysten muodossa mahdollistaisivat varhaisen evakuoinnin.

Taal (Filippiinit)

Noin 50 kilometrin päässä Filippiinien pääkaupungista Manilasta sijaitsee viehättävä Taalin kaldera, jossa on järvi, jonka sisäpuolella on saari. Tämän rauhallisen julkisivun alla on useista polttopisteistä koostuva tulivuori, joka on purkautunut vuodesta 1572 lähtien 33 kertaa, viimeksi vuonna 1977. Tulivuori on luokiteltu kuutostason (eli ”kolossaalisen”) purkauksen asteikolle Volcanic Explosivity Index (VEI), joka on avoin asteikko, joka historiallisina aikoina on saavuttanut maksimissaan seitsemän.

Filippiinien viranomaiset seuraavat Taal-tulivuorta tarkasti, sillä laajamittainen purkaus voisi vaikuttaa yli kahteentoista miljoonaan ihmiseen Manilan metropolialueella.

Krakatoa (Indonesia)

27. elokuuta 1883 neljä valtavaa räjähdystä – jotka saattoivat kuulua jopa 5 000 kilometrin päähän – tuhosi lähes kolme neljäsosaa Krakatoa (tai Krakatau) -saaristosta nykyisen Indonesian alueella. Räjähdysten aiheuttamat tsunamit vaativat yli 36 000 ihmisen hengen. Krakatoan purkaus vapautti 13 000 kertaa suuremman energiamäärän kuin Hiroshiman atomipommi.

Vuonna 1927 tulivuoritoiminta loi uuden saaren, Anak Krakataun (Krakatoan poika), joka kasvaa keskimäärin lähes seitsemän metriä vuodessa. Vuodesta 1994 lähtien se on ollut purkautumisvaiheessa, joka paheni vuonna 2007, ja toistaiseksi viimeisin varoitus tuli helmikuussa 2017.

On vielä epäselvää, voisiko vuoden 1883 kaltainen katastrofi toistua, mutta Krakatoan sijainti Jaavan ja Sumatran välissä, saarilla, joiden yhteenlaskettu väkiluku on lähes 200 miljoonaa asukasta, viittaa siihen, että uuden ison tsunamin vaikutukset olisivat tuhoisat.

Merapi (Indonesia)

Jaavan asukkaiden ei tarvitse katsoa niin kauas kuin Krakatoa, vaan heillä on toinen, läheisempi uhka, saaren keskellä sijaitseva Merapi-tulivuori. Indonesian aktiivisimpana tulivuorena pidetty Merapi on purkautunut lähes yhtäjaksoisesti 1500-luvulta lähtien, viimeksi toukokuussa 2018.

Tulivuoren aktiivisuus pitää läheisen Yogyakartan kaupungin ja sen ympäristön yli kolme miljoonaa asukasta jatkuvassa valppaana, mutta enemmän syytä huoleen on sen rinteillä asuvilla tuhansilla kyläläisillä, etenkin koska Merapilla on huomattava tapa purkautua pyroklastisilla virroilla, jotka ovat palavista kaasuista ja tuliperäisestä aineksesta koostuvia lumivyöryjä, jotka pyyhkäisevät alas rinteitä alas sadoilla kilometreillä tunnissa.

Popocatépetl (México)

Meksikon aktiivisin tulivuori on yleensä vulkanologien suurimpien huolenaiheiden listalla kahdesta erityisestä syystä: sen säännöllinen aktiivisuus, joka alkoi ilmetä uudelleen vuonna 1994 (lähes puolen vuosisadan hiljaiselon jälkeen) ja jonka jälkeen räjähdyksiä on tapahtunut usein, sekä se, että tulivuorta erottaa 20 miljoonan asukkaan Meksiko Citystä vain 70 kilometriä. ”Savuava vuori” – nimensä merkitys atsteekkien Nahuatl-kielellä – menetti viimeiset jäätikönsä vuonna 2001 tulivuoren toiminnan aiheuttaman lämpenemisen vuoksi.

Cumbre Vieja (Kanariansaaret, Espanja)

Kanariansaarilla on aktiivisessa vulkanismissa yksi niiden suurista matkailuvaltteista, minkä lisäksi viimeisimmät purkaukset – kuten Teneguían purkaus La Palman saarella vuonna 1971 ja El Hierron vedenalainen purkaus vuonna 2011 – eivät ole vaarantaneet ihmishenkiä. Jotkut vulkanologit ovat kuitenkin jo vuosia olleet huolissaan La Palman Cumbre Vieja -tulivuoren – joka on itse asiassa sama tulivuori kuin Teneguían tulivuori, mutta jolla on erilainen purkauskanava – massiivisen purkauksen mahdollisuudesta, joka saattaisi romahduttaa koko tulivuoren länteen päin ja aiheuttaa jättimäisen tsunamin, joka voisi ylittää Atlantin ja tuhota Yhdysvaltain itärannikon. Kyseessä on kuitenkin kiistanalainen hypoteettinen skenaario, jota muut asiantuntijat pitävät erittäin epätodennäköisenä.