Les récentes éruptions du volcan Kilauea à Hawaï (USA) et du Volcán de Fuego (volcan de feu) au Guatemala ont été les derniers rappels que nous vivons sur une planète géologiquement active. Ce sont également deux exemples montrant que le risque représenté par ces épisodes peut varier énormément, non seulement en raison des caractéristiques de chaque éruption, mais aussi de la vulnérabilité de la population locale et de la capacité de réaction des autorités.

Mais sans aucun doute, l’un des facteurs les plus inquiétants concernant les futures éruptions est le fait que des millions de personnes vivent dans des zones potentiellement menacées par des volcans actifs. Bien qu’il soit impossible de prévoir où se produira la prochaine éruption, il s’agit actuellement de certains des volcans les plus dangereux de la planète.

Vésuve et champs Phlégréens (Italie)

Le seul volcan actif d’Europe continentale a été le protagoniste de l’une des éruptions les plus connues de l’histoire, qui en l’an 79 a détruit les villes romaines de Pompéi et d’Herculanum, ainsi que d’autres établissements. Aujourd’hui, jusqu’à six millions de personnes vivent dans la ville de Naples et ses environs, et chaque année d’innombrables visiteurs viennent contempler les vestiges de la catastrophe historique.

Avec la caldeira voisine des Champs Phlégréens – partiellement submergée dans la mer – et les autres volcans de la région, le Vésuve est le résultat de la collision des plaques tectoniques africaine et eurasienne. Ses éruptions ont été très nombreuses au cours des derniers siècles et d’une violence particulière car elles sont de type plinien, qui projettent dans la stratosphère des colonnes denses de gaz, de cendres et de roches.

Bien que les experts soulignent souvent qu’une nouvelle catastrophe vésuvienne – la dernière éruption remonte à 1944 – pourrait transformer Naples en un second Pompéi, ils estiment également que des alertes préalables sous forme de tremblements de terre permettraient une évacuation précoce.

Taal (Philippines)

À environ 50 kilomètres de Manille, la capitale des Philippines, se trouve la pittoresque caldeira de Taal, occupée par un lac avec une île à l’intérieur. Sous cette façade paisible se trouve un volcan composé de plusieurs foyers qui depuis 1572 sont entrés en éruption à 33 reprises, la dernière en 1977. Le volcan est classé comme une éruption de niveau six (ou « colossale ») dans l’indice d’explosivité volcanique (VEI), une échelle ouverte qui, dans les temps historiques, a atteint un maximum de sept.

Le volcan Taal est surveillé de près par les autorités philippines car une éruption de grande ampleur pourrait affecter plus de douze millions de personnes dans la zone métropolitaine de Manille.

Krakatoa (Indonésie)

Le 27 août 1883, quatre énormes explosions – qui pouvaient être entendues jusqu’à 5 000 kilomètres de distance – ont détruit près des trois quarts de l’archipel du Krakatoa (ou Krakatau), dans l’actuelle Indonésie. Les tsunamis générés par l’explosion ont coûté la vie à plus de 36 000 personnes. L’éruption du Krakatoa a libéré une quantité d’énergie 13 000 fois supérieure à celle de la bombe atomique d’Hiroshima.

En 1927, l’activité volcanique a créé une nouvelle île, Anak Krakatau (Fils du Krakatoa), qui croît en moyenne de près de sept mètres par an. Depuis 1994, elle est en phase éruptive, qui s’est aggravée en 2007, la dernière alerte en date remontant à février 2017.

On ne sait toujours pas si un cataclysme comme celui de 1883 pourrait se répéter, mais l’emplacement du Krakatoa entre Java et Sumatra, îles dont la population combinée atteint près de 200 millions d’habitants, laisse penser que les effets d’un nouveau tsunami de grande ampleur seraient dévastateurs.

Merapi (Indonésie)

Sans avoir besoin de regarder aussi loin que le Krakatoa, les habitants de Java ont une autre menace, plus proche, avec le volcan Merapi, situé au centre de l’île. Considéré comme le volcan le plus actif d’Indonésie, il est entré en éruption presque continuellement depuis le XVIe siècle, avec l’épisode le plus récent en mai 2018.

L’activité du volcan maintient les plus de trois millions d’habitants de la ville voisine de Yogyakarta et de ses environs dans un état d’alerte constant, mais ceux qui ont le plus de raisons de s’inquiéter sont les milliers de villageois qui vivent sur ses pentes, notamment en raison de l’habitude notable du Merapi d’entrer en éruption avec des coulées pyroclastiques, des avalanches de gaz et de matériaux volcaniques en combustion qui dévalent les flancs des collines à des centaines de kilomètres par heure.

Popocatépetl (Mexique)

Le volcan le plus actif du Mexique figure généralement sur la liste des principales préoccupations des volcanologues pour deux raisons particulières : son activité régulière, qui a recommencé à se manifester en 1994 (après près d’un demi-siècle de silence) et depuis laquelle les explosions sont fréquentes ; et le peu de kilomètres qui séparent le volcan des 20 millions d’habitants de Mexico. La « montagne fumante » – la signification de son nom dans la langue aztèque nahuatl – a perdu ses derniers glaciers en 2001 en raison du réchauffement provoqué par l’activité volcanique.

Cumbre Vieja (îles Canaries, Espagne)

Les îles Canaries possèdent dans leur volcanisme actif une de leurs grandes ressources touristiques, avec en plus le fait que les éruptions les plus récentes – comme celle de Teneguía sur l’île de La Palma en 1971 et l’éruption sous-marine d’El Hierro en 2011 – n’ont mis aucune vie humaine en danger. Mais depuis des années, certains volcanologues s’inquiètent de la possibilité d’une éruption massive au volcan Cumbre Vieja de La Palma – qui est en fait le même volcan que le Teneguía mais avec un évent différent – qui pourrait provoquer l’effondrement de toute la face vers l’ouest et provoquer un méga-tsunami qui pourrait traverser l’Atlantique et dévaster la côte est américaine. Il s’agit toutefois d’un scénario hypothétique controversé que d’autres experts considèrent comme hautement improbable.