Las recientes erupciones del volcán Kilauea en Hawai (EEUU) y del Volcán de Fuego en Guatemala han sido los últimos recordatorios de que vivimos en un planeta geológicamente activo. Son también dos ejemplos que demuestran que el riesgo que representan estos episodios puede variar enormemente, no sólo por las características de cada erupción, sino también por la vulnerabilidad de la población local y la capacidad de respuesta de las autoridades.
Pero sin duda, uno de los factores más preocupantes sobre futuras erupciones es el hecho de que millones de personas viven en zonas potencialmente amenazadas por volcanes activos. Aunque es imposible anticipar dónde se producirá la próxima erupción, estos son actualmente algunos de los volcanes más peligrosos del planeta.
Vesubio y Campos Flegreos (Italia)
El único volcán activo de la Europa continental fue el protagonista de una de las erupciones más conocidas de la historia, que en el año 79 destruyó las ciudades romanas de Pompeya y Herculano, además de otros asentamientos. En la actualidad, hasta seis millones de personas viven en la ciudad de Nápoles y sus alrededores, y cada año innumerables visitantes acuden a contemplar los vestigios del histórico desastre.
Junto con la cercana caldera de los Campos Flegreos -parcialmente sumergida en el mar- y otros volcanes de la región, el Vesubio es el resultado de la colisión de las placas tectónicas africana y euroasiática. Sus erupciones han sido muy numerosas en los últimos siglos y de especial violencia por ser de tipo pliniano, que lanzan densas columnas de gas, ceniza y roca a la estratosfera.
Aunque los expertos suelen señalar que una nueva catástrofe vesuviana -la última erupción fue en 1944- podría convertir a Nápoles en una segunda Pompeya, también estiman que las alertas previas en forma de terremotos permitirían una evacuación temprana.
Taal (Filipinas)
A unos 50 kilómetros de Manila, la capital de Filipinas, se encuentra la pintoresca caldera de Taal, ocupada por un lago con una isla en su interior. Bajo esta apacible fachada se encuentra un volcán compuesto por varios focos que desde 1572 han entrado en erupción en 33 ocasiones, la última en 1977. El volcán está clasificado como una erupción de nivel seis (o «colosal») en el Índice de Explosividad Volcánica (VEI), una escala abierta que en tiempos históricos ha alcanzado un máximo de siete.
El volcán Taal es vigilado de cerca por las autoridades filipinas ya que una erupción a gran escala podría afectar a más de doce millones de personas en el área metropolitana de Manila.
Krakatoa (Indonesia)
El 27 de agosto de 1883, cuatro enormes explosiones -que podían oírse hasta a 5.000 kilómetros de distancia- destruyeron casi tres cuartas partes del archipiélago de Krakatoa (o Krakatau) en lo que hoy es Indonesia. Los tsunamis generados por la explosión costaron la vida a más de 36.000 personas. La erupción del Krakatoa liberó una cantidad de energía 13.000 veces mayor que la bomba atómica de Hiroshima.
En 1927, la actividad volcánica creó una nueva isla, el Anak Krakatau (Hijo del Krakatoa), que crece a una media de casi siete metros al año. Desde 1994 se encuentra en fase eruptiva, agravándose en 2007, y la última alerta hasta la fecha se produjo en febrero de 2017.
Aún no está claro si podría repetirse un cataclismo como el de 1883, pero la ubicación del Krakatoa entre Java y Sumatra, islas con una población combinada de casi 200 millones de habitantes, sugiere que los efectos de un nuevo gran tsunami serían devastadores.
Merapi (Indonesia)
Sin necesidad de mirar tan lejos como el Krakatoa, los habitantes de Java tienen otra amenaza más cercana con el volcán Merapi, situado en el centro de la isla. Considerado el volcán más activo de Indonesia, lleva entrando en erupción de forma casi continua desde el siglo XVI, con el último episodio en mayo de 2018.
La actividad del volcán mantiene en constante estado de alerta a los más de tres millones de habitantes de la cercana ciudad de Yogyakarta y sus alrededores, pero quienes tienen más motivos de preocupación son los miles de aldeanos que viven en sus laderas, sobre todo por la notable costumbre del Merapi de entrar en erupción con flujos piroclásticos, avalanchas de gas ardiente y material volcánico que barren las laderas a cientos de kilómetros por hora.
Popocatépetl (México)
El volcán más activo de México suele estar en la lista de las principales preocupaciones de los vulcanólogos por dos razones particulares: su actividad regular, que comenzó a manifestarse de nuevo en 1994 (tras casi medio siglo de silencio) y desde la que se han producido frecuentes explosiones; y los escasos 70 kilómetros que separan al volcán de los 20 millones de habitantes de Ciudad de México. La «montaña humeante» -significado de su nombre en lengua náhuatl azteca- perdió sus últimos glaciares en 2001 debido al calentamiento provocado por la actividad volcánica.
Cumbre Vieja (Islas Canarias, España)
Las Islas Canarias tienen en su volcanismo activo uno de sus grandes recursos turísticos, con el añadido de que las erupciones más recientes -como la del Teneguía en la isla de La Palma en 1971 y la erupción submarina de El Hierro en 2011- no han puesto en peligro ninguna vida humana. Pero desde hace años algunos vulcanólogos están preocupados por la posibilidad de que se produzca una erupción masiva en el volcán Cumbre Vieja de La Palma -que en realidad es el mismo volcán que el Teneguía pero con una chimenea diferente- que podría provocar el colapso de toda la cara hacia el oeste y provocar un megatsunami que podría cruzar el Atlántico y devastar la costa este americana. Sin embargo, es un escenario hipotético y controvertido que otros expertos consideran altamente improbable.