Den senaste tidens utbrott av vulkanen Kilauea på Hawaii (USA) och Volcán de Fuego (brandvulkanen) i Guatemala har varit de senaste påminnelserna om att vi lever på en geologiskt aktiv planet. De är också två exempel som visar att den risk som dessa episoder utgör kan variera enormt, inte bara på grund av varje utbrotts egenskaper, utan också på grund av lokalbefolkningens sårbarhet och myndigheternas reaktionsförmåga.

Men en av de mest oroväckande faktorerna när det gäller framtida utbrott är otvivelaktigt det faktum att miljontals människor lever i områden som potentiellt hotas av aktiva vulkaner. Även om det är omöjligt att förutse var nästa utbrott kommer att ske, är dessa för närvarande några av de farligaste vulkanerna på planeten.

Vesuvius och de grafiska fälten (Italien)

Den enda aktiva vulkanen på den europeiska kontinenten var huvudpersonen i ett av historiens mest kända utbrott, som år 79 förstörde de romerska städerna Pompeji och Herculaneum, tillsammans med andra bosättningar. I dag bor upp till sex miljoner människor i staden Neapel och dess omgivningar, och varje år kommer oräkneliga besökare för att betrakta spåren av den historiska katastrofen.

Samman med den närbelägna caldera av de grafiska fälten – delvis nedsänkt i havet – och andra vulkaner i regionen är Vesuvius resultatet av kollisionen mellan de afrikanska och eurasiska tektoniska plattorna. Dess utbrott har varit mycket talrika under de senaste århundradena och särskilt våldsamma eftersom de är av den pliniska typen, som kastar täta kolonner av gas, aska och sten upp i stratosfären.

Och även om experter ofta påpekar att en ny Vesuviakatastrof – det senaste utbrottet skedde 1944 – skulle kunna förvandla Neapel till ett andra Pompeji, uppskattar de också att tidigare varningar i form av jordbävningar skulle möjliggöra en tidig evakuering.

Taal (Filippinerna)

Omkring 50 kilometer från Manila, Filippinernas huvudstad, ligger den pittoreska calderan Taal, upptagen av en sjö med en ö i dess inre. Under denna fridfulla fasad finns en vulkan som består av flera brännpunkter som sedan 1572 har haft 33 utbrott, det senaste 1977. Vulkanen rankas som ett utbrott på nivå sex (eller ”kolossalt”) i Volcanic Explosivity Index (VEI), en öppen skala som i historisk tid har nått upp till maximalt sju.

Taalvulkanen övervakas noga av de filippinska myndigheterna eftersom ett storskaligt utbrott skulle kunna påverka mer än tolv miljoner människor i storstadsområdet Manila.

Krakatoa (Indonesien)

Den 27 augusti 1883 förstörde fyra enorma explosioner – som kunde höras upp till 5 000 kilometer bort – nästan tre fjärdedelar av ögruppen Krakatoa (eller Krakatau) i det nuvarande Indonesien. De tsunamis som explosionen orsakade kostade mer än 36 000 människor livet. Krakatoas utbrott frigjorde en energimängd som var 13 000 gånger större än atombomben i Hiroshima.

Under 1927 skapade vulkanisk aktivitet en ny ö, Anak Krakatau (Son of Krakatoa), som växer med i genomsnitt nästan sju meter per år. Sedan 1994 har den befunnit sig i en eruptionsfas, som förvärrades 2007 och den senaste varningen hittills kom i februari 2017.

Det är fortfarande oklart om en katastrof som den som inträffade 1883 skulle kunna upprepas, men Krakatouas läge mellan Java och Sumatra, öar med en sammanlagd befolkning på nästan 200 miljoner invånare, tyder på att effekterna av en ny stor tsunami skulle bli förödande.

Merapi (Indonesien)

Invånarna på Java behöver inte titta så långt bort som till Krakatoa, utan har ett annat, närmare hot i form av vulkanen Merapi, som ligger i mitten av ön. Den anses vara den mest aktiva vulkanen i Indonesien och har haft utbrott nästan oavbrutet sedan 1500-talet, med den senaste episoden i maj 2018.

Vulkanens aktivitet håller de mer än tre miljoner invånarna i den närliggande staden Yogyakarta och dess omgivningar i ett konstant tillstånd av vaksamhet, men de som har mer anledning till oro är de tusentals bybor som bor på dess sluttningar, särskilt på grund av Merapis anmärkningsvärda vana att göra utbrott med pyroklastiska flöden, laviner av brinnande gas och vulkaniskt material som sveper nedför bergssidorna med hundratals kilometer i timmen.

Popocatépetl (México)

Den mest aktiva vulkanen i Mexiko brukar stå på listan över vulkanologernas största bekymmer av två särskilda skäl: dess regelbundna aktivitet, som började visa sig igen 1994 (efter nästan ett halvt sekel av tystnad) och sedan dess har det förekommit frekventa explosioner, och de knappa 70 kilometer som skiljer vulkanen från de 20 miljoner invånarna i Mexico City. Det ”rykande berget” – som är innebörden av dess namn på det aztekiska nahuatlspråket – förlorade sina sista glaciärer 2001 på grund av den uppvärmning som orsakats av den vulkaniska aktiviteten.

Cumbre Vieja (Kanarieöarna, Spanien)

Kanarieöarna har i sin aktiva vulkanism en av sina stora turistresurser, med tillägget att de senaste utbrotten – som det i Teneguía på ön La Palma 1971 och undervattensutbrottet i El Hierro 2011 – inte har satt några människoliv i fara. Men i åratal har vissa vulkanologer varit oroliga för risken för ett massivt utbrott vid vulkanen Cumbre Vieja på La Palma – som egentligen är samma vulkan som Teneguía men med en annan ventil – som skulle kunna få hela ansiktet att kollapsa västerut och framkalla en mega-tsunami som skulle kunna korsa Atlanten och ödelägga den amerikanska östkusten. Det är dock ett kontroversiellt hypotetiskt scenario som andra experter anser vara högst osannolikt.