Die jüngsten Ausbrüche des Kilauea-Vulkans auf Hawaii (USA) und des Feuervulkans in Guatemala haben uns erneut vor Augen geführt, dass wir auf einem geologisch aktiven Planeten leben. Sie sind auch zwei Beispiele, die zeigen, dass das Risiko, das von diesen Episoden ausgeht, sehr unterschiedlich sein kann, nicht nur wegen der Merkmale jedes einzelnen Ausbruchs, sondern auch wegen der Anfälligkeit der örtlichen Bevölkerung und der Reaktionsfähigkeit der Behörden.

Einer der beunruhigendsten Faktoren im Hinblick auf künftige Ausbrüche ist jedoch zweifellos die Tatsache, dass Millionen von Menschen in Gebieten leben, die potenziell von aktiven Vulkanen bedroht sind. Obwohl es unmöglich ist, vorherzusagen, wo der nächste Ausbruch stattfinden wird, gehören diese Gebiete derzeit zu den gefährlichsten Vulkanen der Erde.

Vesuv und Phlegräische Felder (Italien)

Der einzige aktive Vulkan in Kontinentaleuropa war der Protagonist eines der bekanntesten Ausbrüche der Geschichte, der im Jahr 79 die römischen Städte Pompeji und Herculaneum sowie andere Siedlungen zerstörte. Heute leben bis zu sechs Millionen Menschen in der Stadt Neapel und ihrer Umgebung, und jedes Jahr kommen unzählige Besucher, um die Überreste der historischen Katastrophe zu besichtigen.

Zusammen mit der nahe gelegenen Caldera der Phlegräischen Felder – die teilweise im Meer versunken ist – und anderen Vulkanen in der Region ist der Vesuv das Ergebnis des Zusammenstoßes der afrikanischen und eurasischen tektonischen Platten. Seine Ausbrüche waren in den letzten Jahrhunderten sehr zahlreich und von besonderer Heftigkeit, weil sie vom plinianischen Typ sind, der dichte Säulen aus Gas, Asche und Gestein in die Stratosphäre schleudert.

Obwohl Experten oft darauf hinweisen, dass eine neue Vesuv-Katastrophe – der letzte Ausbruch war 1944 – Neapel in ein zweites Pompeji verwandeln könnte, schätzen sie auch, dass Vorwarnungen in Form von Erdbeben eine frühzeitige Evakuierung ermöglichen würden.

Taal (Philippinen)

Ungefähr 50 Kilometer von Manila, der Hauptstadt der Philippinen, entfernt liegt die malerische Caldera von Taal, die von einem See mit einer Insel im Inneren eingenommen wird. Hinter dieser friedlichen Fassade verbirgt sich ein Vulkan, der aus mehreren Foci besteht und seit 1572 33 Mal ausgebrochen ist, zuletzt 1977. Der Vulkan wird im Volcanic Explosivity Index (VEI), einer offenen Skala, die in der Vergangenheit maximal die Stufe sieben erreicht hat, als Eruption der Stufe sechs (oder „kolossal“) eingestuft.

Der Taal-Vulkan wird von den philippinischen Behörden genau überwacht, da ein großflächiger Ausbruch mehr als zwölf Millionen Menschen im Großraum Manila betreffen könnte.

Krakatoa (Indonesien)

Am 27. August 1883 zerstörten vier gewaltige Explosionen, die bis zu 5.000 Kilometer weit zu hören waren, fast drei Viertel der Inselgruppe Krakatoa (oder Krakatau) im heutigen Indonesien. Die durch die Explosion ausgelösten Tsunamis kosteten mehr als 36.000 Menschen das Leben. Der Ausbruch von Krakatoa setzte eine Energiemenge frei, die 13.000 Mal größer war als die Atombombe von Hiroshima.

Im Jahr 1927 entstand durch vulkanische Aktivität eine neue Insel, Anak Krakatau (Sohn von Krakatoa), die im Durchschnitt fast sieben Meter pro Jahr wächst. Seit 1994 befindet er sich in einer eruptiven Phase, die sich 2007 verschärfte, wobei die bisher letzte Warnung im Februar 2017 erfolgte.

Es ist noch unklar, ob sich ein Kataklysmus wie der von 1883 wiederholen könnte, aber die Lage von Krakatoa zwischen Java und Sumatra, Inseln mit einer Gesamtbevölkerung von fast 200 Millionen Einwohnern, lässt vermuten, dass die Auswirkungen eines neuen großen Tsunamis verheerend sein würden.

Merapi (Indonesien)

Die Einwohner Javas müssen nicht bis zum Krakatoa schauen, sondern haben mit dem im Zentrum der Insel gelegenen Vulkan Merapi eine andere, näher liegende Gefahr. Er gilt als der aktivste Vulkan Indonesiens und ist seit dem sechzehnten Jahrhundert fast ununterbrochen ausgebrochen, zuletzt im Mai 2018.

Die Aktivität des Vulkans hält die mehr als drei Millionen Einwohner der nahegelegenen Stadt Yogyakarta und ihrer Umgebung in einem ständigen Zustand der Wachsamkeit, aber diejenigen, die mehr Grund zur Sorge haben, sind die Tausenden von Dorfbewohnern, die an seinen Hängen leben, vor allem aufgrund der bemerkenswerten Angewohnheit des Merapi, mit pyroklastischen Strömen auszubrechen, Lawinen aus brennendem Gas und vulkanischem Material, die mit Hunderten von Kilometern pro Stunde die Hänge hinunterfegen.

Popocatépetl (Mexiko)

Der aktivste Vulkan Mexikos macht Vulkanologen vor allem aus zwei Gründen Sorgen: zum einen wegen seiner regelmäßigen Aktivität, die 1994 (nach fast einem halben Jahrhundert der Stille) wieder einsetzte und seither zu häufigen Explosionen führte, und zum anderen wegen der geringen Entfernung von nur 70 Kilometern zwischen dem Vulkan und den 20 Millionen Einwohnern von Mexiko-Stadt. Der „rauchende Berg“ – so die Bedeutung seines Namens in der aztekischen Nahuatl-Sprache – verlor 2001 aufgrund der durch die vulkanische Aktivität verursachten Erwärmung seine letzten Gletscher.

Cumbre Vieja (Kanarische Inseln, Spanien)

Die Kanarischen Inseln verfügen mit ihrem aktiven Vulkanismus über eine ihrer großen touristischen Ressourcen, wobei die jüngsten Ausbrüche – wie der von Teneguía auf der Insel La Palma im Jahr 1971 und der Unterwasserausbruch von El Hierro im Jahr 2011 – keine Menschenleben in Gefahr gebracht haben. Einige Vulkanologen sind jedoch seit Jahren besorgt über die Möglichkeit eines massiven Ausbruchs des Vulkans Cumbre Vieja auf La Palma – der eigentlich derselbe Vulkan wie der Teneguía ist, aber einen anderen Schlot hat -, der dazu führen könnte, dass die gesamte Felswand in Richtung Westen einbricht und einen Mega-Tsunami auslöst, der den Atlantik überqueren und die amerikanische Ostküste verwüsten könnte. Allerdings handelt es sich hierbei um ein umstrittenes hypothetisches Szenario, das andere Experten für höchst unwahrscheinlich halten.