Ostatnie erupcje wulkanu Kilauea na Hawajach (USA) i Volcán de Fuego (Wulkan Ognia) w Gwatemali były najnowszymi przypomnieniami, że żyjemy na planecie aktywnej geologicznie. Są to również dwa przykłady pokazujące, że ryzyko związane z tymi epizodami może być bardzo zróżnicowane, nie tylko ze względu na cechy każdej erupcji, ale również z powodu wrażliwości miejscowej ludności i zdolności reagowania władz.
Niewątpliwie jednak jednym z najbardziej niepokojących czynników dotyczących przyszłych erupcji jest fakt, że miliony ludzi żyją na obszarach potencjalnie zagrożonych aktywnymi wulkanami. Chociaż nie można przewidzieć, gdzie dojdzie do kolejnej erupcji, są to obecnie jedne z najbardziej niebezpiecznych wulkanów na naszej planecie.
Wezuwiusz i Pola Flegrejskie (Włochy)
Jedyny aktywny wulkan w Europie kontynentalnej był bohaterem jednej z najbardziej znanych erupcji w historii, która w 79 roku zniszczyła rzymskie miasta Pompeje i Herkulanum, a także inne osady. Dzisiaj do sześciu milionów ludzi mieszka w mieście Neapol i jego okolicach, a każdego roku niezliczone rzesze turystów przybywają, aby kontemplować ślady historycznej katastrofy.
Wezuwiusz, wraz z pobliską kalderą Pól Flegrejskich – częściowo zanurzoną w morzu – i innymi wulkanami w regionie, jest wynikiem kolizji afrykańskiej i euroazjatyckiej płyty tektonicznej. Jego erupcje były bardzo liczne w ostatnich stuleciach i szczególnie gwałtowne, ponieważ są typu plinińskiego, które wyrzucają gęste kolumny gazu, popiołu i skał do stratosfery.
Ale eksperci często podkreślają, że nowa katastrofa Wezuwiusza – ostatnia erupcja miała miejsce w 1944 roku – mogłaby zamienić Neapol w drugie Pompeje, szacują również, że wcześniejsze ostrzeżenia w postaci trzęsień ziemi pozwoliłyby na wczesną ewakuację.
Taal (Filipiny)
Około 50 kilometrów od Manili, stolicy Filipin, znajduje się malownicza kaldera Taal, zajęta przez jezioro z wyspą w jego wnętrzu. Pod tą spokojną fasadą znajduje się wulkan składający się z kilku ognisk, które od 1572 roku wybuchały 33 razy, ostatni raz w 1977 roku. Wulkan jest sklasyfikowany jako erupcja poziomu szóstego (lub „kolosalna”) w Indeksie Wybuchowości Wulkanicznej (VEI), otwartej skali, która w czasach historycznych osiągnęła maksymalną wartość siedmiu.
Wulkan Taal jest ściśle monitorowany przez filipińskie władze, ponieważ erupcja na dużą skalę mogłaby dotknąć ponad dwanaście milionów ludzi w metropolii Manila.
Krakatoa (Indonezja)
27 sierpnia 1883 roku cztery potężne eksplozje, które można było usłyszeć w odległości do 5000 kilometrów, zniszczyły prawie trzy czwarte archipelagu Krakatoa (lub Krakatau) w dzisiejszej Indonezji. Tsunami powstałe w wyniku wybuchu kosztowało życie ponad 36 000 ludzi. Erupcja Krakatoa uwolniła ilość energii 13 000 razy większą niż bomba atomowa w Hiroszimie.
W 1927 roku aktywność wulkaniczna stworzyła nową wyspę, Anak Krakatau (Syn Krakatoa), która rośnie średnio o prawie siedem metrów rocznie. Od 1994 r. znajduje się w fazie erupcji, pogarszając się w 2007 r., a ostatnie ostrzeżenie do tej pory pojawiło się w lutym 2017 r.
Nadal nie wiadomo, czy kataklizm taki jak ten z 1883 r. mógłby się powtórzyć, ale położenie Krakatoa między Jawą i Sumatrą, wyspami o łącznej populacji prawie 200 milionów mieszkańców, sugeruje, że skutki nowego dużego tsunami byłyby niszczycielskie.
Merapi (Indonezja)
Nie musząc szukać tak daleko jak Krakatoa, mieszkańcy Jawy mają inne, bliższe zagrożenie w postaci wulkanu Merapi, znajdującego się w centrum wyspy. Uznawany za najbardziej aktywny wulkan w Indonezji, wybucha niemal nieprzerwanie od XVI wieku, a ostatni epizod miał miejsce w maju 2018 roku.
Aktywność wulkanu utrzymuje ponad trzy miliony mieszkańców pobliskiego miasta Yogyakarta i jego okolic w ciągłym stanie czujności, ale ci, którzy mają więcej powodów do obaw, to tysiące wieśniaków mieszkających na jego zboczach, zwłaszcza ze względu na godny uwagi zwyczaj Merapi do erupcji z przepływami piroklastycznymi, lawinami płonącego gazu i materiału wulkanicznego, które zmiatają w dół zboczy z prędkością setek kilometrów na godzinę.
Popocatépetl (Meksyk)
Najbardziej aktywny wulkan w Meksyku jest zwykle na liście głównych zmartwień wulkanologów z dwóch szczególnych powodów: jego regularnej aktywności, która zaczęła się ponownie objawiać w 1994 roku (po prawie pół wieku ciszy) i od tego czasu często dochodzi do eksplozji; oraz niewielkiej odległości 70 kilometrów, która dzieli wulkan od 20 milionów mieszkańców miasta Meksyk. Dymiąca góra” – znaczenie jej nazwy w azteckim języku Nahuatl – straciła swoje ostatnie lodowce w 2001 roku z powodu ocieplenia spowodowanego aktywnością wulkaniczną.
Cumbre Vieja (Wyspy Kanaryjskie, Hiszpania)
Wyspy Kanaryjskie mają w swoim aktywnym wulkanizmie jeden ze swoich wielkich zasobów turystycznych, z tym dodatkiem, że ostatnie erupcje – takie jak ta z Teneguía na wyspie La Palma w 1971 roku i podwodna erupcja El Hierro w 2011 roku – nie zagroziły żadnemu ludzkiemu życiu. Jednak od lat niektórzy wulkanolodzy obawiają się możliwości potężnej erupcji wulkanu Cumbre Vieja na wyspie La Palma, który jest w rzeczywistości tym samym wulkanem co Teneguía, ale z innym ujściem – co mogłoby spowodować zapadnięcie się całej ściany w kierunku zachodnim i sprowokować mega-tsunami, które mogłoby przekroczyć Atlantyk i zniszczyć wschodnie wybrzeże Ameryki. Jest to jednak kontrowersyjny hipotetyczny scenariusz, który inni eksperci uważają za bardzo mało prawdopodobny.